récriminations, la sincérité la plus brutale et qui ne meurt pas pour cela, mais qui augmente au contraire, sans avoir rien à redouter de l’absence ni de l’inconduite. » Cet amour austère qui n’est que l’amitié à sa suprême puissance, Rudyard Kipling s’accorde avec Bret Harte pour le mettre bien au-dessus de la passion trop vantée ; ce n’est pas le seul point, nous l’avons dit, qu’il ait en commun avec le romancier californien.
Torpenhow, le Nilghai, tous les correspondans militaires, s’épuisent en efforts inutiles pour entraîner Dick soit du côté des Balkans, soit ailleurs où il trouvera dans le spectacle des batailles de quoi grandir encore sa renommée ; mais il est enchaîné à l’atelier poudreux de Maisie, il voudrait effacer le temps qui s’écoule d’un dimanche à un autre, et il se croit dédommagé de tous les sacrifices qu’il fait à cette idole insensible autant qu’exigeante, le jour où elle consent à se laisser conduire par lui, du matin au soir, à la campagne. Elle ne s’y est pas décidée sans peine, si rares que soient les congés qu’elle s’accorde, car elle pense : — Je suis sûre qu’il va être ridicule et qu’il m’ennuiera… S’il voulait essayer d’être raisonnable, il me plairait bien mieux !
Il est vrai que Dick n’a aucune envie d’être raisonnable. Il a acheté un superbe manteau de fourrure pour le jeter sur ses genoux en wagon ; sans doute elle ne lui donnera pas la joie de l’accepter, Maisie n’accepte jamais rien, mais elle s’en enveloppera ce jour-là sur la plage, car c’est au Fort Keeling qu’il la conduit en pèlerinage, et là, devant la mer qui n’a pas changé, au milieu du triste entourage de leur enfance, ils revivent la journée de leurs précoces fiançailles, journée délicieuse pour eux, atroce pour la compagne de Maisie, pour l’impressionniste aux cheveux rouges. Couchée sur son lit, les mains pendantes à ses côtés, des mains nerveuses qui s’ouvrent et se referment par intervalles, d’un mouvement sauvage, les yeux fixés au plafond, celle-ci écoute le bruit des pas sur le pavé, au dehors, et à mesure que ce bruit devient indistinct dans le lointain, croit entendre des baisers répétés ; oui, tout cela n’est qu’un long baiser. Elle n’y peut plus tenir, et quand la femme de ménage qui nettoie l’atelier par extraordinaire en l’absence de Maisie vient lui demander quelle espèce de savon elle doit employer pour cette besogne :
— Qu’est-ce que cela me fait ! s’écrie-t-elle dans un paroxysme de rage, que voulez-vous que cela me fasse ? N’importe laquelle, n’importe, entendez-vous ?
Après quoi, rencontrant dans la glace son visage enflammé, elle le cache entre ses deux mains comme si elle avait crié tout haut quelque secret inavouable.
