en songeant que, si une jeune fille pouvait savoir ce qu’est le passé d’un homme pareil à tous les hommes, elle aurait mille fois raison de ne se marier jamais.
Chaque dimanche, malgré tout, il est plus amoureux ; l’impressionniste aux cheveux rouges le constate et elle le lui prouve un jour ironiquement en faisant son portrait, après l’avoir prié de poser en regardant Maisie, un portrait qui est l’expression même du plus abject esclavage et qu’elle brûle généreusement du reste, après n’avoir permis qu’à lui seul de le regarder. Une fois, une fois unique, cet Argus odieux laisse les deux amis en tête à tête ; il n’y résistera pas, il saisira dans ses bras cette enfant cruelle qui ne daigne même pas flatter en lui l’artiste, car elle accuse tout haut son œuvre de sentir le sang et le tabac.
— Ne peux-tu vraiment faire autre chose que des soldats ? demande-t-elle, à demi dédaigneuse.
Ceci réclamerait une vengeance, mais le pauvre Dick ne la goûtera pas comme il l’entend. Les cinq minutes où ils sont seuls, Maisie va en profiter à sa manière, en lui montrant quelques misérables éloges découpés dans le journal de telle ou telle localité, où elle a envoyé ses toiles, maintes fois refusées :
— Oh ! mon amour, lui dit-il, est-il possible que vous fassiez cas de ces sornettes ! Jetez-les dans la corbeille aux vieux papiers !
— Pas avant d’avoir quelque chose de mieux, répond froidement Maisie.
Elle écoute ses avis cependant avec déférence sur tous les sujets, consent à soigner ses repas où les pickles et les biscuits jouaient le principal rôle, et promet de soigner aussi son dessin, car sur ce chapitre elle manque de probité, cachant un cou mal attaché sous un bouquet de fleurs et enfonçant dans l’herbe jusqu’au garrot le bétail de ses paysages pour esquiver les pièges de l’anatomie. En somme, elle ne possède que le sentiment de la couleur qui est un don naturel : mais en trois mois Dick lui fait faire quelques progrès. Combien Torpenhow serait indigné s’il le voyait transformé ainsi en professeur pour demoiselles ! Déjà il pressent, d’après la mine absorbée de Dick et ses longs silences rêveurs, que le malheureux s’égare et qu’il souffre, mais il n’ose plus rien lui demander, il le regarde seulement avec des yeux de chien dévoué où l’autre pourrait lire son inquiétude, « avec des yeux pleins de cet amour austère, susceptible de jaillir entre deux hommes qui ont manié ensemble le même aviron, qui sont attelés au même joug par l’habitude et par l’intimité du travail. C’est là, nous dit Rudyard Kipling, l’amour vrai et bienfaisant qui permet et même encourage entre deux êtres les disputes, les
