— Alors je serai,… commença vaillamment Dick. — Il s’arrêta. — Non, je ne sais pas ce que je serai, car je ne suis pas en état de passer mes examens, mais je fais de fameuses caricatures des maîtres… Ho ! ho !
— Sois peintre, en ce cas. Tu te moques toujours quand j’étudie mon dessin, tu ferais mieux de m’imiter.
— Je ne me moquerai plus jamais de ce que tu fais. Oui, je serai un artiste et je réussirai.
— Les artistes sont toujours sans le sou, n’est-ce pas ?
— Mais non,.. j’ai cent vingt livres sterling par an à moi, bien à moi. Mon tuteur m’a dit que je les toucherais quand j’aurai l’âge. Ce sera assez pour commencer.
— Oh ! moi je suis riche, déclara Maisie, j’aurai trois cents livres de rente à vingt et un ans. Voilà pourquoi Mrs Jennett est moins méchante pour moi que pour toi. Je voudrais bien pourtant avoir quelqu’un qui m’appartînt, un père ou une mère, par exemple.
— Tu m’appartiens, dit Dick, pour toujours, et toujours…
— Je sais,.. c’est très gentil.
Elle lui serra le bras. La nuit bienveillante les cachait tous les deux et, enhardi parce qu’il ne voyait plus que le profil de la joue de Maisie avec les longs cils qui voilaient ses yeux gris, Dick prononça les paroles devant lesquelles il hésitait depuis deux heures.
— Et… et je t’aime, Maisie ! dit-il dans un chuchotement qui lui sembla retentir à travers le monde, ce monde qu’il allait le lendemain ou le jour d’après se mettre en devoir de conquérir.
Il y eut une scène, que nous ne rapporterons pas par respect pour la discipline, quand Mrs Jennett voulut tomber sur lui, d’abord pour le punir de sa révoltante inexactitude et ensuite pour avoir failli se tuer avec une arme défendue.
— Je jouais avec, il est parti tout seul, confessa Dick quand il devint impossible de cacher sa joue endommagée. Mais, ajouta-t-il hardiment, ne croyez pas que vous allez me battre. Jamais plus vous ne me toucherez, entendez-vous ? Asseyez-vous là et donnez-moi mon thé. Vous ne pouvez pas nous chiper cela, au moins !
Mrs Jennett devint livide et parut suffoquer. Maisie, sans rien dire, encourageait Dick des yeux, et il se comporta toute la soirée abominablement. Mrs Jennett prophétisa un jugement immédiat de la Providence, avec une chute finale au plus profond de l’enfer, mais Dick, qui était transporté en plein paradis, n’y prit pas garde. Comme il allait se coucher, Mrs Jennett, cependant, recouvra ses esprits et derechef fit acte d’autorité. Dick avait dit bonsoir à Maisie de loin et en baissant les yeux. . — Si vous n’êtes pas un gentleman, vous devriez au moins tâcher
