au centre, ayant Gustou à sa droite et la Mort deux postes plus loin sur sa gauche ; et après avoir jeté sa cigarette à peine commencée, il attendait les yeux braqués devant lui, le doigt sur la gâchette, nerveux du désir de se distinguer.
Cependant les rabatteurs s’avançaient en ligne à très peu de distance les uns des autres, frappant les fourrés de leurs bâtons et de leurs fourches et poussant de longs cris en voix de tête, comme ceux dont ils effraient les poules en temps de semences. Et avec cette franc-maçonnerie du braconnage qui unit tous les paysans, à mesure qu’une pièce de gibier se levait devant eux, par des coups de sifflet modulés d’une certaine façon, ou des appellations convenues d’avance, ils la signalaient, sous l’œil vigilant des gendarmes, aux tirailleurs vers lesquels elle se dirigeait.
Mais à un moment, tout ce concert discordant de voix aiguës se fondit en une grande clameur vibrante et grave comme le hurlement plein d’une meute au lancer :
— Au loup ! au loup !
La bête détalait, en effet, rapide et farouche, trouant les taillis comme un boulet, avec des renaclemens sourds.
A cent mètres des tireurs, elle s’arrêta rembûchée sous un amas de ronces, inquiète, flairant le danger devant elle ; puis devant ce vacarme qui la poursuivait, se rapprochait, si bien que des pierres lancées au hasard froufroutaient à quelques pas d’elle dans les buis, elle prit un parti désespéré, recommença droit devant elle sa course folle.
— A vous ! à vous, monsieur George ! bous ben dret coumo un lun[1].
Les tireurs des deux ailes abandonnaient leurs postes, se repliaient vivement. Il y eut une série de coups de feu tirés d’instinct au plus épais des broussailles, puis une plainte faible étouffée et que tous pourtant entendirent.
Le loup avait forcé la ligne, fuyait maintenant à découvert, se dissimulant de son mieux, les jarrets coudés, le ventre rasant la terre. Alors, dans le silence de cette déconvenue, une voix s’éleva qui formulait la crainte unanime :
— Y a quelqu’un de blessé pour sûr !
Et l’on se comptait hâtivement, on désignait l’endroit que chacun avait occupé, et tous se retrouvaient debout sains et saufs, très émus malgré cela, le cœur étreint d’une angoisse.
La Mort qui arrivait tout essoufflé, n’ayant, disait-il, quitté sa place qu’après les coups de feu, les enveloppa d’un clair regard circulaire, puis s’écria :
- ↑ Il vient à vous droit comme une lumière.
