Et devant le hourra prolongé qui accueillit cette motion, M. d’Escoublac, désespérant de se faire entendre, fut obligé de se rasseoir.
Aussi bien, à l’un des bouts de la table, les chansons commençaient ; des hauts faits de guerre et d’amour célébrés en un français barbare, et sur un rythme lent aux dernières notes interminables comme des aboiemens de chiens à la lune.
Les conversations s’engageaient par petits groupes, s’isolant pour mieux s’entendre ; et dans cette vaste salle aux murs tapissés de verdure, du buis tressé en couronnes, des branches de sapins et de chênes encadrant le chiffre des époux en chrysanthèmes blancs piqués sur des coussins de mousse, c’était comme une rumeur discordante de champ de foire, chacun parlant très haut par contentement d’estomac plus encore que par habitude.
M. Brassac racontait ses bureaux successifs dans toutes les régions de la France ; le docteur Bosredon mimait des dissections avec un effrayant sourire, et tandis que Lacousthène, Boutarel et Pidancier discutaient sur la nécessité d’un nouveau classement des terres d’après leur valeur actuelle de rapport, l’abbé Roussillhes narrait à quelques bourgeois lettrés une histoire dont il riait lui-même aux éclats, bien qu’il l’eût apprise au séminaire et répétée bien souvent depuis.
Il s’agissait d’un curé de campagne admis certain jour à la table de monseigneur. Le bonhomme était fin sous ses dehors vulgaires, gourmet bien plus que gourmand, et sachant d’un claquement de langue résumer son avis.
Il dégusta longuement la première bouteille fine, l’œil agrandi, les lèvres en cul de poule, n’en finissant plus de glousser.
— Eh bien ! mon cher curé ?
— Bone vinum, monseigneur !
Sa grandeur avait sursauté devant l’énormité du solécisme ; mais en même temps une inquiétude l’avait pris. Le vin était piqué affreusement ; des remords lui venaient.
On apporta une seconde bouteille, et le bonhomme, après l’avoir humée et susurrée à la façon de la première, déclara dans un demisourire de politesse :
— Bonus vinum, monseigneur !
Pour le coup l’évêque y perdait lui-même son latin. Il pensa : voilà un curé qui peut être un saint, mais qui à coup sûr est un âne ! Il doit dire sa messe sans la comprendre, comme on récite du volapûck.
Puis il goûta à son tour, et un nuage assombrit son front, ses joues se crispèrent puis rebondirent en une contraction rapide de grimace. Cette deuxième bouteille, du Mercuès authentique pour-
