des écoles congréganistes, et évite de saluer l’abbé Roussillhes. Cela seul suffirait à m’éloigner de lui irrévocablement.
Mme Dupourquet hochait la tête :
— Zénufle, crois-moi, la petite a raison, ne cherche pas à l’influencer. Moi je conçois son aversion, ses répugnances ; être sous la domination d’un être qui ne croit à rien, d’un matérialiste, comme on les appelle !
Et doucement, avec une maternelle éloquence, elle parlait de son préféré à elle, du jeune Brassac dont la mère était sa meilleure, sa plus vieille amie ; une amitié de pension qui s’était gardée fidèle à travers les années et les distances. Et réunies aujourd’hui par la nomination récente de M. Brassac au bureau de Puy-l’Évêque, elles voisinaient assidûment, se confiaient avec des tutoiemens enfantins leurs secrets de ménage et leurs recettes culinaires, entre deux chapelets récités à voix haute.
Tout à fait comme il faut ! le jeune Brassac, sérieux et sage, des principes solides, une foi robuste qui défiait les fréquentations malsaines, et les rapports en haut lieu de la police régionale.
Mais Thérèse se récriait encore. Quitter Salviac, se lancer dans cette existence nomade des employés que les caprices administratifs ballottent en tous sens, s’enfouir de trou en trou pour aboutir à la suprême récompense d’une conservation des hypothèques dans une morne sous-préfecture, cela lui serrait le cœur par avance comme une menace d’exil. Non, jamais elle ne pourrait s’y résoudre !
Et tandis que M. et Mme Dupourquet se taisaient, émus à cette idée de séparation, le Terrible, lui, de sa voix aigrelette, avec son langage imagé du rustre, célébrait l’aménité et la rondeur de M. Boutarel le notaire, sa science profonde des affaires, la florissante prospérité de son étude où l’on venait de très loin prendre « conseil » et limer des contrats.
Et avec cela si charmant en société, faisant à volonté pleurer ou rire le monde avec ses romances sentimentales et ses monologues extra-fantaisistes.
Et les autres approuvaient tout d’abord en dodelinant de la tête :
— Oui, charmant à coup sûr ! très bon air, un prétendant sortable en principe. Mais voilà : un peu vieux peut-être, un peu chauve aussi… puis deux de ses oncles étaient morts de la poitrine et une de ses cousines avait jeté sur la famille un discrédit fâcheux en se faisant enlever par l’instituteur de Boursan !
Tout cela faisait qu’à l’exception du Terrible, les Dupourquet repoussaient avec une fermeté souriante, mais implacable, et, comme on tourne dans un cercle vicieux ou non, se remettaient à parler du docteur Bosredon ou du jeune surnuméraire.
