menteuse, ou qui fait du mal au prochain. Hors de l’hypocrisie et de la méchanceté, il y a donc pour tous les bons vivans salut facile et abondance de pardon.
Telle était la haine de Fielding pour les hypocrites, qu’elle lui aurait, dit-on, fait perdre son sang-froid et une partie de ses moyens quand il a voulu les représenter. Blifil, le jeune tartufe, est une incarnation de l’hypocrisie absolue, qui a toute la clarté logique des abstractions à la mode de France, mais que la critique anglaise trouve un peu en dehors des conditions de la vie. L’inconsistance de la nature humaine pour le mal comme pour le bien est sans doute la plus précieuse des vérités morales entre les mains d’un romancier habile, trop raisonnable, d’ailleurs, pour oublier la grande règle d’Horace sur l’unité fondamentale qui demeure la première loi des caractères. Des tempéramens délicats de ce genre rendent de l’intérêt à certaines figures qui seraient sans cela peu intéressantes, telles que Black George, le garde-chasse.
Black George s’est approprié un billet de cinq cents livres que Tom Jones a perdu et qu’il sait fort bien lui appartenir. Quelque temps après, Sophie le charge de remettre à Tom une bourse contenant 16 guinées : « Black George, ayant reçu la bourse, se mit en marche vers le cabaret ; mais, en chemin, il se demanda s’il ne ferait pas bien de garder aussi cet argent. À cette idée, pourtant, sa conscience prit l’alarme et lui reprocha son ingratitude envers son bienfaiteur. Mais la cupidité repartit que la conscience aurait dû faire ses réflexions plus tôt quand il avait privé le pauvre Jones de ses 500 livres ; qu’ayant donné sans difficulté son consentement dans une affaire bien autrement importante, c’était une absurdité à elle, pour ne pas dire une hypocrisie manifeste, d’affecter des scrupules pour une bagatelle. À quoi la conscience, comme un bon avocat, essaya de répondre en distinguant entre une déloyauté positive, comme ici où l’argent avait été confié, et le simple fait de cacher ce qu’on avait trouvé, comme dans le premier cas. La cupidité aussitôt tourna cette réplique en ridicule, dit que c’était une distinction, mais non une différence, et soutint formellement que, lorsqu’une fois on avait abandonné, dans un seul cas, quel qu’il fût, toute prétention à la vertu et à l’honneur, il n’y avait pas d’exemple qu’on y fût revenu dans une seconde circonstance. Bref, la pauvre conscience aurait été certainement battue dans la discussion si la peur n’était venue à son secours et n’eût représenté avec force que la distinction vraie entre les deux actions ne consistait pas dans le plus ou moins d’honneur, mais dans le plus ou moins de sécurité ; que s’approprier les 500 livres ne faisait pas courir un grand risque, tandis que retenir les 16 guinées, c’était
