milieu d’un fouillis de constructions incohérentes. C’était la vraie paroisse de Paris, la mère des églises ; mais on n’avait pas, pour elle, à cette époque, l’admiration exclusive que l’école romantique a mise à la mode. Elle passait pour moins belle qu’Amiens, Reims et Chartres. D’ailleurs, on la voyait mal. Les bâtimens maculés du vieil Hôtel-Dieu encombraient son étroit parvis. Cet hôpital était tristement célèbre ; les malades, entassés les uns sur les autres, y couchaient quatre ou six dans le même lit, s’empoisonnaient mutuellement et y mouraient comme des mouches, faisant, de tout le quartier environnant, un foyer d’épidémie ; la peste décimait régulièrement la population parisienne.
Derrière la Cité, trois îles, l’île Notre-Dame, l’île aux Vaches et l’île Louviers, n’étaient rattachées aux deux rives que par des passerelles de bois ou des ponts de bateaux. Les Parisiens s’y rendaient volontiers, le dimanche, pour s’amuser dans les guinguettes et pour voir l’eau couler. Cependant, l’espace commençant à manquer dans l’intérieur des murs, on songeait à utiliser ces terrains vagues. Précisément, en 1614, on posait la première pierre du pont Marie et du pont des Tournelles. La construction régulière de l’île Saint-Louis était entreprise.
Paris hésitait encore pour savoir dans quel sens il se développerait. Le mouvement qui le porte aujourd’hui vers l’ouest ne s’était pas dessiné. Tout au contraire, en ce moment, l’oscillation se dirigeait plutôt vers l’est. On avait été sur le point de construire le Pont-Neuf en arrière delà Cité, et Du Cerceau avait conçu un fort remarquable projet dans ce sens. La conception de la place Royale indiquait la même tendance, tendance qui, souvent reprise, toujours abandonnée, remontait traditionnellement au temps du roi Charles V et de l’hôtel Saint-Pol. Le Marais profitait encore de ce courant, et il se couvrait de somptueux hôtels.
Mais nous avons mis le pied sur la rive droite ; nous sommes dans la ville proprement dite. Il faut la considérer dans son ensemble et l’embrasser d’un seul coup d’œil.
La ville formait, comme l’Université, un demi-cercle dont la corde s’appuyait sur la Seine ; seulement elle était beaucoup plus grande. Une double enceinte la protégeait. La première muraille, qui remontait à l’époque de Charles V, s’appuyait sur la Seine, en face de l’île Louviers. Fortifiée, de ce côté, par le réduit épais de la Bastille, elle englobait l’Arsenal et suivait ce que nous appelons
