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496 REVUE DES DEUX MONDES. le baron était pour M Ue Hart le plus naturel et le plus respectable des asiles, aux yeux de tout le monde. Et puis, il avait l’espoir de fuir, au prix de cet arrangement transitoire, une odieuse et torturante vision : celle de la chute de Marie -Madeleine, que lui rappelait la muette demeure pro- vinciale qui en avait été le théâtre, bien plus que le château de son trop persévérant rival. Marie-Madeleine, elle, espérait que son nouveau séjour chez Hé- lène ne serait pas sans lui fournir quelque prétexte à tempori- sation, — le décès prévu de la vieille baronne, par exemple. — Et elle se disait que, peut-être, M. de Buttencourt n’oserait rien contre elle, après tout ce qui s’était passé, tant qu’il la saurait près de sa femme. Du reste, il ne l’avait menacée que pour le cas d’un mariage certain ; or, c’était précisément de différer ce mariage qu’il s’agissait. Les choses étant ainsi réglées, la vie intime reprit son cours au château, sous l’œil éteint de la douairière. Mais, s’il n’y avait plus de châtelain pour la troubler, ni de chasses pour l’interrompre, l’entrain y faisait complètement défaut. — Quant à la vieille ba- ronne, elle agonisait tranquillement. La lèvre pendante, la bouche un peu déviée, grâce à son attaque, elle semblait se désintéresser chaque jour davantage de ce qui se passait autour d’elle. Un après-midi pourtant, comme Frantz, arrivant de Nancy, l’avait trouvée seule au fond du grand salon et s’était cru dans l’obliga- tion de lui adresser quelques paroles aimables, elle sortit tout à coup de sa torpeur, son œil atone se ralluma, et : — Est-ce toujours votre métier d’avoir de l’esprit et du flair, monsieur Real? demanda-t-elle. — On en a toujours assez, madame, pour ne pas se priver, de gaîté de cœur, du bénéfice d’une pareille supposition. Faites donc comme si j’avais beaucoup de flair et beaucoup d’esprit : parlez- moi à mots couverts ; je tâcherai de comprendre. — Oh! moi, quoique je ne sois ni bien vieille ni bien malade, je n’ai plus de goût aux propos subtils : j’éprouve une vague lassitude mentale, en même temps qu’une paresse de langue incroyable. Mais l’esprit est resté net. — Personne n’en doute, madame. Et il suffirait de vous en- tendre, s’il ne suffisait de vous voir, pour... — Bah! voilà une galanterie qui retarde, mon cher monsieur. Et, ces jours-ci, vous n’aviez pas l’air de m’accorder beaucoup plus d’attention qu’à un paquet ou à une momie. — Madame ! fit Real en protestant. Mais il était assez mal à l’aise pour développer sa protestation;