Il marchait donc à l’aventure, tantôt tenant ses regards fixés à
terre par humilité, tantôt levant les yeux vers le ciel, comme en
extase. Après avoir erré quelque temps, il se trouva sur un des
quais de la ville. Le port artificiel abritait devant lui d’innombrables
navires aux sombres carènes, tandis que souriait au large,
dans l’azur et l’argent, la mer perfide. Une galère, qui portait une
Néréide à sa proue, venait de lever l’ancre. Les rameurs frappaient
l’onde en chantant ; déjà, la blanche fille des eaux, couverte de
perles humides, ne laissait plus voir au moine qu’un fuyant profil.
Elle franchit, conduite par son pilote, l’étroit passage ouvert sur le
bassin d’Eunostos et gagna la haute mer, laissant dernière elle un sillage fleuri.
— Et moi aussi, songea Paphnuce, j’ai désiré jadis m’embarquer en chantant sur l’océan du monde. Mais bientôt j’ai connu ma folie, et la Néréide ne m’a point emporté.
Tandis qu’il rêvait de la sorte, il se sentit poussé et entraîné par une foule d’hommes qui couraient tous dans le même sens. Comme il avait perdu l’habitude de marcher dans les villes, il était ballotté d’un passant à un autre, ainsi qu’une masse inerte ; et, s’étant embarrassé dans les plis de sa tunique, il pensa tomber plusieurs fois. Désireux de savoir où allaient tous ces hommes, il demanda à l’un d’eux la cause de cet empressement.
— Étranger, ne sais-tu pas, lui répondit celui-ci, que les jeux vont commencer et que Thaïs paraîtra sur la scène ? Tous ces citoyens vont au théâtre, et j’y vais comme eux. Te plairait-il de m’y accompagner ?
Découvrant tout à coup qu’il était convenable à son dessein de voir Thaïs dans les jeux, Paphnuce suivit l’étranger. Déjà le théâtre dressait devant eux son portique orné de masques éclatans et sa vaste muraille ronde, peuplée d’innombrables statues. En suivant la foule, ils s’engagèrent dans un étroit corridor au bout duquel s’étendait l’amphithéâtre éblouissant de lumière. Ils prirent leur place sur un des rangs de gradins qui descendaient en escalier vers la scène, vide encore d’acteurs, mais décorée magnifiquement. La vue n’en était point cachée par un rideau, et l’on y voyait un tertre semblable à ceux que les anciens peuples dédiaient aux ombres des héros. Ce tertre s’élevait au milieu d’un camp. Des faisceaux de lances étaient formés devant les tentes, et des boucliers d’or pendaient à des mâts, parmi des rameaux de laurier et des couronnes de chêne. Là, tout était silence et sommeil. Mais un bourdonnement, semblable au bruit que font les abeilles dans la ruche, emplissait l’hémicycle chargé de spectateurs. Tous les
