vices et les crimes de quelques-uns. En réalité, ce qu’on se préparait à voler, c’était la part des pauvres, des malades, des orphelins, car les monastères étaient à la fois des hôpitaux, des écoles, des foyers de science et souvent de vertu[1]. Cromwell sut trouver des instrumens dignes de lui et de la tâche qu’il allait leur confier.
Ici, M. Froude, j’ai le regret de le dire, s’écarte même de l’exactitude matérielle des faits, soit qu’il ait ignoré beaucoup de choses, soit que le préjugé contre le papisme ait triomphé de son honnêteté. Tout en parlant dédaigneusement des « Visiteurs, » il laisse croire au public que leurs accusations sont généralement fondées. Or, comment un seul mot de vérité serait-il sorti de pareilles bouches, tombé de pareilles plumes ? Qu’on lise leurs lettres, ce mélange d’adulation plate et de familiarité impudente, de facétie grossière et de jargon hypocrite : c’est à peu près dans ce style que le mouchard moderne rédige ses rapports sur le coin d’une nappe tachée de vin bleu. Lorsque les portes des couvens ne s’ouvrent pas assez vite, ils les enfoncent à coups de hache. S’agit-il d’éventrer une paillasse, de fracturer un tiroir, de sonder les murs, de dépecer un calice orné de pierres précieuses, ils ne laissent à personne l’honneur d’accomplir cette besogne. Les misérables qui les accompagnent se font des cuirasses avec les chasubles, des selles avec les chappes, des fourreaux de poignards avec les reliquaires. On les voit sur toutes les routes, hurlant des refrains obscènes sur des airs sacrés, ivres du vin des messes qu’ils ont bu à flots dans les celliers ecclésiastiques.
Le désordre s’étend sur tout le royaume. A chaque instant, le service religieux est interrompu par d’effroyables tumultes. Ici, c’est un sacramentaire qui, au moment de la consécration, élève dans ses bras, par dérision, un petit chien ; ailleurs, l’officiant est poignardé sur les marches de l’autel. Un prêtre marié amène dans la maison curiale celle qu’il nomme sa femme, tandis qu’à quelques milles de là on chasse, au milieu des huées, la concubine du prieur. L’archevêque Cranmer, qui a épousé d’abord une servante et s’est remarié en secondes noces avec la nièce d’Osiander, la fait voyager, d’une résidence à l’autre, dans une grande caisse-percée de trous ; Comme pour mettre le comble à cette confusion, à cette inexprimable détresse des consciences, le gouvernement, impartial et méthodique, fait pendre à Tyburn trois prêtres papistes pour refus de
- ↑ D’après le professeur Brewer, qui représente l’opinion des protestans éclairés les couvens avaient perdu leur influence, au moins dans le sud de l’Angleterre. Les moines semblaient s’être assoupis dans leur longue prospérité : aucun homme distingué ne sortait plus de leurs rangs. On les accusait de bigotisme, de paresse et d’ignorance. Il y a loin de là aux effroyables turpitudes que fait entrevoir M. Froude.
