du regard. Lequel avait jeté la mort ? Ils tremblaient de découvrir le coupable, et aussi de sentir un meurtrier parmi eux ; la pensée d’un cadavre, là, tout près, leur donnait le frisson. On allait peut-être les obliger à le voir. La fièvre était tombée, ils ne disaient plus rien, ils étaient abattus ; ils essayaient entre eux de se disculper à voix basse, mais tous avaient lancé des objets pouvant donner la mort ; si un seul avait tué, ils étaient tous également coupables ; comment cette pensée leur venait-elle si tard ?
Ils espéraient encore que la blessure n’était pas mortelle, — mais quel était le blessé ?
Les insurgés étaient maintenant aussi pressés de se rendre qu’ils avaient été prompts à organiser la défense ; quelques-uns s’employaient déjà à déblayer la porte. Montés sur la barricade, ils jetaient les lits au milieu du dortoir, d’autres en bas les remettaient vivement en place, tous avaient un besoin vague d’agir pour ne pas penser.
Comme la porte était enfin débarrassée, quelqu’un cria derrière en heurtant avec violence :
— Ouvrez, ouvrez, vous venez de tuer le père Rousselin !
Le père Marengo ! Ce fut pour eux un coup terrible ; le pauvre père Marengo Rousselin, lui dont la vie était faite de gaîté, de danses et de chansons ; lui dont la venue chaque jour apportait un sourire sur les lèvres ; lui enfin dont le nom était synonyme de fête. Horreur ! la fatalité avait voulu qu’il devînt la victime de leur folie criminelle.
La porte fut ouverte ; le visage de l’émissaire apparut, violemment éclairé par la lanterne qu’il avait à la main. Sa pâleur ne laissait aucun doute. Les élèves, tête basse, descendirent lentement l’escalier obscur sans prononcer un mot. Les poitrines d’enfans étaient oppressées par une anxiété terrible.
Au bas des marches, le principal attendait, son trousseau de clés à la main ; il était cramoisi de colère.
— Assassins ! assassins ! criait-il. Vous serez fusillés, entendez-vous, fusillés. — Pacot ! Pacot ! ici !
Pacot était un pauvre vieux pion qui remplissait, au collège, successivement, tous les emplois. Surveillant de cour,.. maître d’étude, concierge les jours de sortie, quand il n’avait plus rien à faire, il balayait les classes. C’était un peu le factotum et le patito de la maison. Toujours coiffé d’une calotte de velours noir élimé, il avait l’air d’un vieux sacristain. Il arriva plus tremblant que les élèves.
— Pacot, vous allez me conduire ces misérables à la salle no 4 et vous les enfermerez en attendant les gendarmes.
