bien que les propriétés s’entr’aident et qu’il y a une harmonie parfaite dans un état dont les termes semblaient se contredire.
Un corps qui possède cette puissance presque mystérieuse et qui s’anime de lui-même au moment du danger ne pourra manquer d’avoir quelque jour les honneurs d’une savante dissertation physique : ce que l’on peut retenir pour certain dès à présent, c’est qu’il produit l’obturation, sans doute à la façon de « l’opium, qui fait dormir, parce qu’il a une vertu dormitive. » Ce sont, du reste, presque les termes qui ont paru convenir à la sévérité du langage officiel dans un rapport où cette question est traitée, et qui est un modèle du genre par la précision et la clarté. « l’obturation est assurée par la propre vertu de la matière. »
L’obturation automatique est la seule qui ait de la valeur pour le bâtiment de combat : tous les essais variés d’obturation après coup, quelque ingénieux qu’ils puissent être, ne sont qu’inanité dans le cours de l’action. Quant aux moyens réellement très puissans d’extraction de l’eau, établis à bord des bâtimens des derniers types, outre qu’ils exigent une consommation énorme de vapeur et que leur emploi atteint par conséquent la vitesse, ils ne peuvent remédier aux conditions morales, et le bâtiment de guerre qui n’a plus que cette ressource perd sur le coup sa situation de bâtiment combattant.
L’obturation est automatique, ou elle n’est pas. Agir par des verrins sur le liège et les toiles goudronnées contenus dans un coffre, comme à bord du cuirassé anglais l’Inflexible ; couler du ciment après que le boulet a passé, comme y avait pensé un ingénieur qui, du reste, y a renoncé ; couler du ciment mélangé à de la poudre de liège : tout cela est esprit d’escalier. Alors il est trop tard. Il faut avoir assisté à un cas de voie d’eau pour se faire une idée de la violence avec laquelle l’eau se projette, aveuglant les hommes les plus décidés ; écartant furieusement tous les obstacles par lesquels on veut lui opposer une digue; jetant un trouble moral dont le désordre matériel qu’elle cause n’est qu’une image affaiblie. L’équipage de la corvette cuirassée la Reine-Blanche qui coulait bas d’eau après qu’elle fut abordée par l’éperon de la Thétis, fut admirable et se montra exempt de toute défaillance : cependant, les matelots qui le composaient, et qui étaient de jeunes hommes de vingt-cinq à vingt-huit ans, avaient la face couverte d’une pâleur mortelle : la nature pâtissait chez eux. Des maîtres, des mécaniciens qui virent la mort en face, dans les profondeurs du bâtiment, sans espoir d’échapper, si le cuirassé avait coulé avant d’atteindre le point de salut, furent pris, quand tout danger eut disparu, d’accidens nerveux qui mirent leur vie en danger.
Lorsque cette cataracte fait irruption dans le navire si bien clos
