L’alcool est le principe auquel les boissons fermentées doivent la propriété de déterminer l’ivresse, et c’est cette propriété qui les a fait rechercher de tout temps et par tous les peuples. Il a sa part de responsabilité dans les égaremens des sociétés passées, comme dans la plupart des crimes dont elles nous ont légué le souvenir. À toutes les époques, à l’état sauvage, comme à l’état de civilisation avancé, l’homme a senti cette appétence singulière pour les boissons enivrantes. L’histoire de leurs méfaits est trop connue pour que je sois tenté de la refaire. Je n’en aborderai qu’un seul point parce qu’il est d’une importance capitale et d’une actualité qui frappe tous les yeux. C’est la transformation que l’ivresse a subie, depuis un demi-siècle environ, par la substitution des liqueurs distillées aux boissons fermentées. C’est le remplacement de l’ivrognerie par l’alcoolisme. Je vais rechercher les causes et les conséquences de cette forme nouvelle d’un vice qui devient chaque jour plus menaçant, et tâcher d’en indiquer les remèdes, en me tenant à égale distance des exagérations et des banalités.
Un goût aussi universellement répandu, un attrait aussi irrésistible, ne peuvent pas être l’effet d’un caprice. Il y a, dans le pen-
