amuse » ; la gargouille impudente, la fleur bizarre, le diablotin grotesque, altèrent de plus en plus la figure mystique de l’église ; la peinture sur verre se corrompt par la recherche du détail et l’ambition de l’effet.
L’expérience historique du moyen âge a donc été complète pour la France. Notre civilisation n’a point su prolonger ou rajeunir son originalité. La culture première de l’Occident a produit chez nous ses dernières conséquences. L’Italie, rebelle de bonne heure à cette culture, a fait manquer chez elle l’expérience. Son moyen âge portait les germes les plus féconds de sa renaissance.
Toujours elle eut, dans le concert de la chrétienté, une physionomie très particulière. Envahie tour à tour par les Goths, les Lombards, les Arabes, les Normands, dominée par les Byzantins, les Francs, les Hohenstaufen, les Angevins, elle ne prit de ses maîtres que ce qui lui plut et arrangea à son gré sa civilisation, sa vie publique et sa foi. De l’histoire de Rome elle n’avait voulu conserver que des traditions de liberté, entretenues par la persistance de ses corporations d’artisans, et une image idéale qui lui servait de modèle pour bien juger le régime de la double monarchie universelle et l’ordre féodal. Elle porta plus légèrement que personne ce triple joug, parce qu’elle rencontra vite l’art d’opposer l’un à l’autre et d’affaiblir l’un par l’autre les deux souverains de l’Occident, l’empereur et le pape. Elle sut empêcher, par la résistance de l’église, l’absolue primauté de l’empire ; elle arrêta sans cesse, par l’appui qu’elle prêtait aux empereurs et les prétentions obstinées de la commune de Rome, les progrès de la primauté temporelle de l’église ; elle employa très habilement tantôt le pape, tantôt l’empereur, à l’affaiblissement des comtes et à la protection des républiques municipales. Quand elle se fut délivrée du despotisme des seigneurs, il se trouva qu’elle avait du même coup diminué le saint-siège et l’empire en détruisant la hiérarchie qui les soutenait ; elle avait les mains plus libres du côté de l’un et de l’autre ; tous les deux devaient désormais composer avec une Italie communale, tantôt gibeline et tantôt guelfe qui, par ses ligues militaires, savait manifester les vues d’une politique vraiment nationale. Elle eut alors une histoire plus tragique qu’aucun autre peuple, parce qu’à Rome était le nœud de tous les problèmes qui agitaient la chrétienté, mais, au fond, cette histoire est tout à fait consciente. En dehors des Deux-Siciles qui subissaient toujours quelque domination étrangère, l’Italie a cherché un ordre social nouveau, fondé sur l’autonomie des villes, et bientôt sur celle des provinces, un régime où la suzeraineté de l’empereur et celle du pape n’étaient plus que fictives, où le saint-siège, jusqu’au XVe siècle, se vit sans cesse dépossédé
