dire des Sannions : Même nom, mêmes armes; la branche aînée, la branche cadette... Ils ont, avec les Bourbons, sur une même couleur un même métal; ils portent, comme eux, deux et une... Je dirais volontiers aux Sannions: Votre folie est prématurée; attendez au moins que le siècle s’achève sur votre race. Ceux qui ont vu votre grand-père ne sauraient vivre longtemps. Qui pourra dire comme eux: Là il étalait et vendait très cher? » Non-seulement les clefs, mais divers contemporains de La Bruyère nomment ici les Leclerc de Lesseville, bourgeois enrichis et anoblis. D’Hozier, l’historiographe de la noblesse de France, le grand expert des origines et des naissances, dit, à propos des Leclerc de Lesseville : « Voyez les railleries que fait La Bruyère de cette prétendue noblesse dans ses Caractères[1]. ? » Mme du Prat, dans ses Notes sur les tableaux du château de La Goupillère, dit également que les Leclerc de Lesseville sont les personnages que La Bruyère « a si joliment peints et si malignement traités » sous le nom des Sannions. Ces Lesseville descendaient, dit-on, d’un tanneur du Mans. Ils étaient dans les parlemens : « Ils vivent tous, disent les clefs, de bonne intelligence, portent les mêmes livrées. Ils ont pour armes trois croissans d’or en champ d’azur. De ces deux branches sont venus MM. de Lesseville... La branche cadette a chargé son écu d’un lambel. »
On comprend aisément pourquoi les travers des financiers et des riches se prêtent moins aux applications personnelles que les gentilshommes et les courtisans : c’est que cette classe était trop nombreuse pour qu’il n’y eût pas un grand nombre de types pour les travers les plus communs. Peut-être aussi La Bruyère les voyait-il de moins près que ceux de la cour; au lieu d’individus, il peignait surtout des généralités. Enfin, les personnages désignés nous sont la plupart du temps peu connus et l’on ne peut guère vérifier la ressemblance. Il n’en est plus de même pour la magistrature et le clergé. Ici nous trouvons, quoique en petit nombre, des personnages plus caractérisés et plus en vue, parce qu’ils sont en contradiction avec l’esprit de leur classe. Les allusions se présentent donc avec un caractère plus accusé et plus reconnaissable. Par exemple, un magistrat ayant la manie de la chasse pouvait être alors un type original et remarqué : « Un autre, avec quelques mauvais chiens, aurait envie de dire : Ma meute!.. Il se môle avec les piqueurs; il a un cor... Il oublie lois et procédures : c’est un Hippolyte... Le voyez-vous, le lendemain, à la chambre où l’on va juger une cause capitale, il se
- ↑ Mémoire sur les véritables origines de Messieurs du Parlement. Disons cependant que la note n’est pas de d’Hozier et qu’elle n’est qu’en marge d’une copie de ce mémoire.
