lent instrument, et il s’en sert. Sa volonté est une hache acérée qui coupe et taille devant elle en plein fourré, tant qu’il reste quelque chose à couper.
L’ascension est singulièrement favorisée par une société qui recherche avant tout les spécialistes. Autrefois, il fallait un noviciat avant d’être admis dans la classe supérieure. Aujourd’hui, une bonne spécialité suffit. Pourquoi se donnerait-on la peine d’acquérir des manières, de l’éducation ? Chacun est jugé sur son œuvre, et cette œuvre est restreinte. Le tempérament du paysan s’arrange très bien de cette méthode. En creusant la médecine ou les mathématiques, il ne fait que changer de sillon. Le monde est sévère aux esprits investigateurs qui cherchent longtemps leur voie. Il a besoin de mettre sur chacun une petite étiquette bien claire. Il ne vous pardonnerait pas de déranger ses classifications. Il est au contraire d’une indulgence excessive pour les travailleurs bornés. Rongez une seule question, ou même un morceau.de question; vous êtes sauvé. Les gens qui commençaient à froncer le sourcil devant vos curiosités inconsidérées approuvent cette ambition de taupe et vous permettent de faire vos petits monticules qui ne portent ombrage à personne. Tout le monde, il est vrai, n’est pas également propre à cette besogne souterraine. Les paysans s’y montrent sans rivaux.
Aussi on les rencontre partout et ils sont aisés à reconnaître. Ils ont monté si vite que, sous l’habit professionnel, ils conservent la rusticité primitive et l’air de terroir. Noyés dans le grand Paris anonyme ou bien encadrés dans une corporation, dans une académie, un œil exercé reconnaît immédiatement leur origine aux pommettes saillantes du Béarnais, à la lourde mâchoire du Saintongeois, à la constitution pléthorique et à l’œil fin du Normand, au parler traînant du Tourangeau. Ils n’ont point eu le temps de dépouiller le vieil homme : bien plus, ils en tirent parti. Le geste brusque et gauche, qui faisait tache chez le débutant, donne un certain ragoût à la célébrité du savant. Ce chirurgien qui raconte en détail ses opérations ferait lever le cœur aux assistans, s’il était obscur. Mais il a un nom : les belles dames l’écoutent avec recueillement. On admire son chapeau à larges bords, sa redingote antique et ses souliers ferrés. Ils le savent bien tous, car ils sont fins. Silencieux et circonspects, tant qu’ils se sentent discutés, ils pincent alors les lèvres pour ne point laisser échapper d’énormités. L’un d’eux, dans sa jeunesse, n’avait que deux mots pour toutes les conversations : Diable ! — formule d’étonnement ou d’admiration, avec des nuances de ton variées, selon l’âge et l’importance de l’interlocuteur ; — et : Parfaitement ! — formule d’approbation, de sympathie,
