qu’on les interprète, il y a des gestes si précis que tout commentaire ne réussirait qu’à en obscurcir le sens. L’exactitude et le bonheur de la notation se trouvent donc ainsi tenir lieu, dans le roman de M. de Maupassant, d’une psychologie qu’autrement on aurait le droit d’y regretter. Ses modèles eux-mêmes lui apportent, sans le savoir, tout ce qu’il y a naturellement de signification intérieure gravée dans l’expression d’un visage ou contenue dans la naïveté d’une conversation, et lui, qui les copie sans en demander à peine davantage, les copie d’un trait si sûr, qu’avec la ressemblance physique, il nous en donne aussi la ressemblance intellectuelle. Au moment où le naturalisme, après avoir fait un peu de bruit dans le monde, est sur le point d’aller rejoindre au pays des vieilles lunes le réalisme et le romantisme, je ne serais pas étonné qu’il fallût faire honneur à l’auteur de Bel-Ami de nous en avoir donné le chef-d’œuvre.
On connaît sans doute le roman, et nous n’avons pas à l’analyser. L’intrigue d’ailleurs en est si simple qu’on peut dire qu’elle n’existe pas : c’est l’histoire d’un sous-officier de hussards devenu journaliste, et qui.de femme en femme, par la séduction de sa moustache et la vigueur de son tempérament, ou de vilenie en vilenie, grâce à son manque de préjugés et la naïveté de son cynisme, s’élève jusqu’aux sommets de la plus haute considération, — je voulais dire de la fortune, mais les deux aujourd’hui ne font qu’un. On eût intitulé cela jadis, il y a quelque trente ans : un Début dans le journalisme ou un Début dans la vie.
Considérez là-dessus ce qu’il peut tenir de choses dans le titre d’un roman, et vous apercevrez aussitôt ce qui manque le plus dans le livre de M. de Maupassant. Quand on intitulait un livre : un Début dans le journalisme ou un Début dans la vie, on prenait l’engagement d’y apprendre au lecteur quelque chose de neuf sur le journalisme, ou même, plus ambitieusement, quelque chose de nouveau sur la vie. Un Début dans la vie, c’était à dire l’histoire, l’étude, l’analyse de l’un de ces événemens ou de l’une de ces crises qu’il faut que traversent la plupart des hommes pour passer de la jeunesse à la maturité, de la vie sûre, facile de la famille ou de l’école à la vie moins facile et moins sûre du monde ; et, un Début dans le Journalisme ou un Début dans la magistrature, c’était l’étude plus particulière des difficultés d’ordre particulier qui, dans le journalisme ou dans la magistrature, viennent s’ajouter, pour les compliquer, aux difficultés communes de la vie. Quelques romans de Balzac, sans porter ce titre en avant d’eux : un Grand Homme de province à Paris, le Père Goriot, un Ménage de garçon, peuvent passer, si l’on veut, pour des modèles de ce genre. Rien de cela dans Bel-Ami. Je ne rechercherai point si ce sont ici des portraits, ayant peu de goût pour les livres de cette espèce, — le Druide, Roland, l’Impératrice
