ils tombent tous dans un défaut presque inévitable, la prolixité. Wendell Holmes, lui-même, l’auteur célèbre de l’Autocrate à déjeuner, ne sait pas contenir dans de justes limites l’heureux vagabondage de sa pensée. Miss Jewett, au contraire, a le mérite, rare partout, d’une forme brève et concise sang sécheresse. Le vol capricieux de ses réflexions la porte très haut à tire-d’aile : nous en étions aux menus détails de la terre, et brusquement nous voguons en plein ciel ; même élan poétique et religieux que dans les Horizons prochains ou dans Vesper, ces divins petits livres de femme. Mais, moins rêveuse que son émule genevoise, moins tourmentée, l’auteur des Chemins de traverse chasse toujours d’un sourire gai où se reflète une imperturbable santé morale, les larmes qui allaient lui monter aux yeux. Comme Mme de Gasparin d’ailleurs, elle nous pénètre d’estime pour telles petites gens qui se trouvent être des personnes très originales, très fières et ayant le droit de l’être. Avec cela une sorte de dévotion pour la période coloniale, ces vieux temps de l’Amérique dont les souvenirs l’ont constamment entourée ; en outre, le don d’entendre toutes les choses doctes ou troublantes que le moindre insecte des bois chuchote au moindre brin d’herbe ; des qualités de peintre empruntées à la fois aux réalistes hollandais ou à Claude Lorrain, selon qu’il s’agit du portrait ou du paysage ; un amalgame ingénu de panthéisme et de morale chrétienne ; voilà les caractères principaux d’un talent féminin, s’il en fut, nourri d’intentions bienfaisantes.
Embarquons-nous sur le bateau, qui met parfois une après-midi tout entière à faire deux milles, tant il s’attarde aux moindres accidens du rivage. Nous ne nous plaindrons pas de la lenteur de notre guide, bercés que nous serons par la plus variée des causeries à bâtons rompus : cela commence par l’histoire de ce bras ignoré du Piscataqua, qui coule entre le Maine et le Nouveau-Hampshire, histoire d’une grand’route aquatique très commerçante du temps où les voies de terre n’étaient ni sûres ni même praticables. Auparavant, les Indiens y péchaient le saumon ; antérieurement encore.., mais ici la curiosité rétrospective de miss Jewett rencontre des barrières dont elle s’afflige. Combien peu de gens se soucient d’une chose pour elle-même, de ce que fut cette chose avant qu’aucun lien la rattachât aux besoins ou aux plaisirs de l’espèce humaine ! Quel philologue s’avise de découvrir comment s’exprime un roquet pour engager le grand chien à lui prêter secours dans un combat ? Qui donc se préoccupe de savoir au juste l’air qui, joué par Orphée ou par Amphion, attendrit les animaux féroces, les pierres elles-mêmes, et de trouver la clé des conversations amicales entre les vieux saints et les hirondelles ? Voilà pourtant la science que voudrait posséder notre subtile Américaine ; elle a le respect des bêtes, qui,
