toujours qu’il y ait une histoire, — que c’est en voyant monter au plafond le jupon de Mme Montgolfier, sa mère, jupon qu’on faisait chauffer pendant l’hiver sur un mannequin d’osier. C’est une histoire sans authenticité, fabriquée pour donner au récit une couleur littéraire. Suivant d’autres, Joseph étant d’Avignon cherchait au coin de son feu le moyen d’entrer à Gibraltar, alors assiégé par les Anglais, lorsqu’il vit une feuille de papier, échauffée par le foyer, monter dans la cheminée avec la fumée. Il faut oublier ces histoires ridicules : la simple vérité est que Joseph Montgolfier, qui avait étudié et mesuré la dilatation des gaz, savait que l’air, suffisamment échauffé, devient deux fois plus léger et peut s’élever en emportant son enveloppe. Il fit en petit une épreuve qui réussit à son gré, se confia à son frère Étienne, l’associa à sa fortune, et fit avec lui la célèbre expérience qu’il a lui-même racontée avec autant de simplicité que de clarté.
« La machine aérostatique, dont l’expérience fut faite devant Messieurs des états généraux du Vivarais, le jeudi 5 juin 1783, était construite en toile doublée de papier, cousue sur un réseau de ficelles fixé aux toiles ; elle était à peu près de forme sphérique et sa circonférence était de 110 pieds ; un châssis en bois la tenait par le bas. Ce châssis laissait libre, au bas du ballon, une ouverture pour l’introduction du gaz intérieur, qui pesait moitié moins que l’air extérieur ; la machine pouvait s’élever et entrainer un poids de 490 livres.
« Deux hommes suffirent pour la monter et la remplir de gaz, mais il en fallut huit pour la retenir, qui ne l’abandonnèrent qu’à un signal donné ; elle s’éleva par un mouvement accéléré, mais moins rapide à la fin de son ascension, jusqu’à la hauteur d’environ 1,000 toises ; un vent à peine sensible vers la surface de la terre la porte à 1,200 toises du point de départ ; elle resta dix minutes en l’air ; la déperdition du gaz, par les boutonnières et les trous d’aiguille et autres imperfections de la machine, ne lui permirent pas d’y rester davantage. Le vent, au moment de l’expérience, était au midi et il pleuvait ; la machine descendit si légèrement qu’elle ne brisa ni les épis ni les échalas de la vigne sur lesquels elle se reposa. »
On remarquera que Montgolfier laisse croire qu’il avait introduit dans le ballon un gaz spécial très léger ; il n’avoue pas avoir simplement chauffé l’air intérieur par un feu de paille mêlée de laine mouillée, se réservant le bénéfice du secret avec l’intention probable de tirer parti de sa découverte, ce qui était aussi naturel que légitime. Une expérience, si belle, si complète et si peu attendue, accomplissait un rêve caressé par tous les hommes depuis
