Ces grandes découvertes ont été accomplies presque en même temps, vers 1650 ; après quoi, leurs auteurs disparaissent comme après une tâche accomplie : Pascal le premier, prématurément, en 1662, les trois autres à sept ans d’intervalle, de 1684 à 1691. Nés en même temps, morts au même moment, ils laissaient un monument terminé, un corps de doctrine complet ; il n’y en eut jamais de plus précieux. Aucun siècle n’avait encore vu tant d’inventeurs heureux ni d’aussi grandioses découvertes. Aujourd’hui qu’elles sont loin de nous dans le passé, qu’elles sont devenues si familières et paraissent si naturelles, nous avons peine à concevoir l’enthousiasme qu’elles ont excité aux premiers jours ; mais qu’on se figure Pascal prouvant à Clermont le décroissement de la pression depuis la cour d’un couvent jusqu’au sommet du puy de Dôme, ou qu’on se représente Otto de Guericke sur la place publique de Magdebourg, en présence de la ville assemblée, attelant seize chevaux aux deux moitiés d’une sphère où il avait fait le vide, sans pouvoir les séparer, et l’on comprendra l’étonnement des contemporains à la vue de pareilles révélations. Ajoutez que le monde lettré n’y était point préparé, que la chimie n’était pas dégagée de l’alchimie, que la physique n’avait pas abusé des merveilles et que l’électricité n’était point née. Quand elle se révéla, elle entraîna toutes les curiosités ; on oublia Pascal et la pneumatique. D’ailleurs cette science avait besoin de se recueillir après un si grand effort ; on croyait n’avoir plus rien à y découvrir. Boyle et Mariotte auraient été bien étonnés si quelqu’un était venu leur dire que cet air dont ils avaient réglé les propriétés pouvait être réduit en un liquide semblable à l’eau, même en un solide pareil à la neige. Il fallut près de deux siècles pour préparer cette nouvelle découverte : nous-même l’avons ignorée jusqu’au mois d’avril 1883, où l’Académie des sciences reçut de Cracovie ces deux dépêches successives :
« Oxygène liquéfié complètement : liquide incolore comme l’acide carbonique (9 avril). »
« Azote refroidi, liquéfié par détente ; liquide incolore (16 avril).
« WROBLEWSKI. »
Ainsi l’air avait donc été réduit à un volume mille ou quinze cents fois plus petit que dans les conditions ordinaires ; il avait cessé d’être un gaz et pris l’apparence de l’eau. Ce stupéfiant résultat n’est que le dernier mot d’une longue suite de tentatives demeurées longtemps stériles ; c’est le couronnement d’un édifice depuis longtemps commencé, auquel ont travaillé de nombreux ouvriers. Quel
