travaux intellectuels, le respect de la grandeur morale souvent déclaré par sa parole officielle, « et son ambition contradictoire, mais solennellement proclamée, de faire monter plus haut le génie du peuple qu’il tenait asservi[1]. » La ruine de toute opposition semblait aussi tempérer l’humeur du maître; et, sans renoncer à des maximes qui étaient un ressort de gouvernement, il se relâchait, par calcul, de leur extrême rigueur. Faute de mieux, il laissa du moins quelque latitude aux discussions qui pouvaient profiter à sa politique.
C’est ainsi qu’il encouragea d’abord un véritable déchaînement contre l’âge précédent et ses grands hommes. Tandis que le Génie du christianisme était préconisé par le Moniteur, et que le concordat sanctionnait la réconciliation de la France avec le saint-siège, l’église des philosophes se réduisit : bientôt à un petit groupe de fidèles mis à l’index, honnis, bafoués ou persécutés. Ceux qui, avant 89, avaient été les plus fervens propagateurs de l’incrédulité rendaient alors Voltaire et Jean-Jacques responsables des crimes qu’ils eussent abhorrés, et contre lesquels protestaient d’avance les plus éloquentes pages de leurs œuvres. En revanche, ces renégats regardèrent comme inviolable et sacré tout ce qu’ils traitaient naguère d’abus, de préjugés, de superstition ridicule. Le XVIIe siècle y gagna une recrue subite d’admirateurs ; car ces néophytes s’empressèrent de relever les statues brisées de Fénelon, de Bossuet et de Massillon : ce fut à qui rendrait justice à une société dont les torts avaient été trop cruellement expiés. Si tant de conversions furent chez la plupart le contre-coup de la peur, ou l’effet d’un désabusement sincère, elles recouvraient chez d’autres un retour vers les idées monarchiques et la dynastie proscrite. Bonaparte était trop avisé pour s’y tromper ; et, après avoir tiré bénéfice d’une polémique antivoltairienne qui venait en aide à ses vues personnelles, il y coupa court dès qu’elle lui parut une manœuvre de quelques mécontens, et le masque d’une hostilité clandestine. D’ailleurs, très expert dans l’art de séduire, il aimait mieux acheter les anciens révolutionnaires que se les aliéner : la prudence lui conseillait donc de maintenir sa neutralité entre les croyances comme entre les partis, pour être plus sûr de let dominer. Aussi toutes ces querelles furent-elles pacifiées, à l’heure propice, soit par la désertion des antagonistes, dont quelques-uns métamorphosés en personnages renoncèrent à la lutte, soit plutôt par un mot d’ordre qui commanda la réserve en des questions ardentes.
Du reste, l’indifférence allait gagner de proche en proche ; car la
- ↑ Villemain. Souvenirs contemporains.
