gouvernemens, la lutte qui se préparait dans toute l’Europe entre l’ancien régime et les aspirations des temps nouveaux. Parti d’Angleterre pour prêcher de par le monde une thèse commerciale, il revenait, après une absence de plus d’un an, plus instruit, mieux informé sur toutes choses, et pénétré d’idées plus étendues, quant à la politique générale de l’avenir. Il cessa d’être exclusivement l’homme du free-trade pour devenir en même temps l’un des organes les plus écoutés des doctrines politiques et sociales auxquelles le triomphe de la ligue et le contre-coup des révolutions européennes allaient ouvrir l’accès du parlement.
Pendant que Cobden était à Saint-Pétersbourg, il apprenait sa double élection à la chambre des communes par le bourg de Stockport et par la circonscription de West-Riding (Yorkshire). Il opta pour West-Riding. En même temps, M. Bright avait été élu à Manchester par une forte majorité. C’était un succès important pour les deux amis et pour les doctrines qu’ils représentaient. Sous la direction de Cobden et de M. Bright, l’école de Manchester (c’est ainsi que l’on désignait le nouveau groupe politique) allait jouer un rôle considérable dans la chambre et dans le pays.
Il arrive presque toujours qu’une grande réforme, dans l’ordre politique ou économique, dépasse le but précis qu’elle a visé pour devenir à son tour le point de départ de progrès nouveaux. L’agitation provoquée en vue d’arracher à l’aristocratie le rappel des lois céréales avait démontré une fois de plus les vices et les lacunes d’un régime électoral qui excluait du vote un si grand nombre de citoyens et qui répartissait les sièges de manière à subordonner les intérêts des villes manufacturières aux anciennes influences qui continuaient à dominer dans les petites circonscriptions et dans les bourgs pourris. Dès lors, la réforme électorale et parlementaire était rattachée naturellement au programme de la ligue. — En même temps, l’extension du droit de suffrage commandait le développement de l’instruction publique et, en particulier, de l’enseignement populaire ; de là les vœux exprimés dans les meetings de free-trade en faveur d’un système d’éducation nationale. — Puis l’avènement des classes moyennes et l’accession graduelle des élémens démocratiques devaient avoir pour conséquence, non-seulement la révision d’un système fiscal qui jusqu’alors avait affranchi le sol, propriété de l’aristocratie, mais encore l’application d’une politique nouvelle, réalisant l’économie dans les dépenses publiques
