Cobden a tenu, pendant près d’un quart de siècle, une place éminente dans le parlement anglais. Son nom demeure attaché au succès de la réforme économique accomplie en Angleterre de 1842 à 1846 et de l’évolution qui s’est produite dans la diplomatie commerciale du monde entier à partir de 1860 ; il figure encore, avec un relief incontestable, dans tous les débats de la politique contemporaine. Ne voir dans Cobden que le chef de la ligue qui a fait prévaloir le principe de la liberté des échanges et le négociateur du traité de commerce entre la France et l’Angleterre, c’est ne le voir qu’à demi. Ces actes, si grands qu’ils soient, ne donnent point sa pleine mesure. Cobden a été l’avocat infatigable de la paix. Il a été l’instigateur de nombreuses réformes, l’artisan du progrès social et d’une sorte de révolution démocratique dans une société dominée et servie tout à la fois par l’aristocratie. Tel il nous apparaît par ses discours, par sa correspondance et dans la biographie que vient de lui consacrer M. John Morley. Il est d’usage, en Angleterre, de publier les mémoires des personnages qui ont marqué dans la politique ; cet usage est tellement établi que les plus avisés désignent à l’avance leur futurs éditeurs et choisissent leur Plutarque. La tribune, sous les régimes parlementaires, ne se prête pas autant qu’on pourrait le croire, à l’exposé sincère des intentions qui dirigent les hommes d’état. Les discours comportent des sous-entendus ; l’apparente franchise des
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RICHARD COBDEN
The Life of Richard Cobden, by John Morley. London, 1881 ; Chapman and Hall.
