causait d’intolérables souffrances, mais montrant, comme le vaillant soldat dont parle Bossuet, « qu’une âme guerrière est maîtresse du corps qu’elle anime, » il était parvenu paria persévérance et la puissance de sa volonté à triompher de tous les obstacles. Le gouvernement reconnut ses services en le nommant major-général de l’armée des États-Unis en remplacement du général Harrison, qui venait de donner sa démission. Il le plaça en cette qualité a la tête de la division du Sud et lui confia la défense de la Louisiane.
La situation générale était critique ; les états de la Nouvelle-Angleterre protestaient hautement contre la prolongation de la guerre ; le parti fédéraliste, qui était l’âme de la résistance, se livrait à d’imprudentes manifestations, que ses adversaires affectaient de considérer comme des actes de trahison ; cette opposition croissante paralysait l’action du gouvernement, dont les ressources étaient épuisées, et le secrétaire d’état Monroe était contraint de prendre envers les banquiers des engagemens personnels pour obtenir l’avance des fonds nécessaires à la défense de la Nouvelle-Orléans. Ces embarras étaient d’autant plus graves que la chute de Napoléon Ier permettait aux Anglais de poursuivre avec une vigueur nouvelle la guerre engagée contre les États-Unis.
Dès le mois de mai 1814, un corps de troupes recruté parmi les vétérans qui venaient de servir dans la Péninsule sous le duc de Wellington s’était embarqué pour l’Amérique ; et, tandis qu’une division commandée par le général Ross entrait dans la baie de Chesapeake, s’emparait de la ville de Washington et livrait aux flammes l’arsenal, le Capitole et la demeure du président[1], la flotte qui portait le corps expéditionnaire se dirigeait sur le golfe du Mexique.
La Nouvelle-Orléans, qui compte aujourd’hui deux cent mille habitans, n’avait alors qu’une population de vingt mille âmes. Ce n’était pas une place forte, mais c’était le grand entrepôt de coton du Sud, et ses magasins renfermaient la récolte de deux années évaluée à plus de 12 millions. Cette ville domine d’ailleurs le cours du Mississipi, le plus grand fleuve du monde, qui amène au golfe du Mexique les produits de l’est, de l’ouest et du nord de
- ↑ On répara à la hâte les édifices incendiés et l’on blanchit les murs noircis par la fumée de la demeure du président. De là le nom devenu historique de la Maison Blanche.
