avoir droit à la vie, qu’elle n’avait jamais contristé ses patrons et ses amis par ses déraisons politiques, qu’on ne lui avait jamais surpris la main dans aucune intrigue, qu’elle ne s’était compromise par aucune innovation inconsidérée et qu’elle avait toujours fait honneur à sa signature.
Si la Belgique a vécu et prospéré par sa sagesse, elle en est surtout redevable au roi Léopold et aux habiles conseillers qui l’ont aidé à traverser les années difficiles, alors que l’enfant était occupé à faire ses dents. Il y eut même des cas où M. Nothomb fut encore plus sage que son judicieux et avisé souverain. Les Cobourg sont sujets à des échappées d’imagination; leur bon sens est mêlé d’un peu de romantisme, ils ont des envies de faire grand que leur raison a souvent peine à réprimer. Léopold Ier était tenté quelquefois de trouver le pays sur lequel il régnait bien petit et la constitution qui lui était imposée un peu gênante. Quand il allait à Berlin, il traitait volontiers ce thème; certain de trouver de l’écho, il méditait « de ces satanées petites constitutions, diese verfluchten kleinen Constitutionen, » qui tiennent les rois de court et à l’étroit. Plus d’une fois aussi, il se prit à regretter la couronne de Grèce. Il prétendait que, personnellement, il aurait mené à Athènes une existence moins agréable qu’à Bruxelles, mais qu’il aurait assuré à sa dynastie un plus grand avenir. Il aimait à croire qu’il aurait su profiter des circonstances, habituer les chefs d’état de l’Occident à compter avec lui dans toutes les péripéties de la question d’Orient, et qu’à force d’habileté il serait parvenu à restaurer à son profit l’empire de Byzance.
Malgré ses regrets, ce souverain très constitutionnel finit par renfermer ses ambitions dans le petit royaume confié à sa garde. Mais lorsque, en 1838, le roi de Hollande, qui avait jusqu’alors protesté contre les décisions de la conférence, se résigna mélancoliquement à adhérer au traité des vingt-quatre articles, il fallut se résoudre à lui resituer le Limbourg avec la meilleure partie du Luxembourg et renoncer à une possession provisoire dont on s’était fait une douce habitude. Alors les têtes s’échauffèrent, les bilieux se répandirent en lamentations, les sanguins mirent flamberge au vent; on parlait de déclarer la guerre à toute l’Europe plutôt que de céder un pouce de territoire, et le roi Léopold, en ouvrant la session des chambres, prononça une parole imprudente qui faillit mettre le feu aux poudres. La situation de ses ministres devint fort embarrassante; il leur fut difficile de conjurer cette crise. Rien n’est plus impopulaire que le bon sens, quoiqu’on l’appelle le sens commun. Mais M. Nothomb savait mépriser la popularité; comme il le disait, il avait rencontré plus d’une fois sur son passage, au coin d’une rue, « cette grande prostituée qui offre ses faveurs au premier venu,» et il l’avait éconduite. Ce fut lui qui, par sa vigoureuse éloquence, fit entendre raison aux deux chambres : «La guerre!
