Le grand mouvement de transformation politique de la fin du XIVe siècle, qui mit un terme à l’existence des communes et aboutit à la constitution des monarchies italiennes, est dû en grande partie aux capitaines d’aventure désignés dans l’histoire sous le nom de condottieri. N’ayant d’abord pour tout droit que leur audace et pour tout bien que leur épée, ils groupèrent autour d’eux quelques exilés et mercenaires dont ils formèrent des compagnies ; s’étant distingués dans les luttes de partis qui divisaient alors le nord et le centre de la péninsule, les cités les appelèrent bientôt pour maintenir la paix à l’intérieur ou les défendre contre les ennemis du dehors, et ils exercèrent le commandement par délégation des communes, sous le titre de podestats, capitaines du peuple, ou conservateurs de la paix. Mais, dès leur première victoire, la plupart d’entre eux, trahissant les intérêts de ceux qui les avaient appelés, confisquèrent à leur profit les libertés publiques.
Parmi ces aventuriers, les uns devinrent de véritables souverains et fondèrent des dynasties qui ont régné pendant plusieurs siècles sur de vastes territoires ; les autres continuèrent à servir ceux qui
