tenait fidèle compagnie à celle-ci. Miss Brabazon feignit de ne pas comprendre les insinuations de l’Italien ; elle ne releva pas non plus le nom de Mme de Waldeck, qui fut prononcé plusieurs fois, et renvoya le plus vite qu’elle put son ex-protégé avec la conviction qu’il s’était irrémédiablement gâté au service de lord Athelstone ; mais sans qu’elle en laissât rien paraître, une vive inquiétude lui resta au cœur. En quatorze mois, que de changement ! Était-ce possible ?
Bientôt après, malgré l’incrédulité systématique qu’elle opposait à des propos partis de si bas, Sylvia ne put douter du malheur de Nellie. Pour la première fois depuis leur rupture, elle rencontra lord Athelstone à une exposition des beaux-arts. Il n’avait fallu rien moins que l’intérêt que lui inspiraient certains tableaux, notamment un Enlèvement des Sabines, par Briggs, pour que miss Brabazon fût venue à Londres. Tandis qu’elle contemplait cette œuvre passionnément admirée dans un camp, critiquée dans l’autre sans merci et qui, en somme, était l’un des succès de l’exposition, lord Athelstone entra, donnant le bras à une grande femme artistement drapée. Briggs attira sur eux son attention : — C’est Mme de Waldeck, dit-il en nommant la grande femme d’un air ironique, une personne qui prétend simplifier le vêtement et le mariage et qui lâche les deux, soit dit entre nous.
Là-dessus, Briggs éclata de son gros rire.
Sylvia feignait d’examiner de très près sans rien entendre un petit Alma Tadema ; mais Wilfred l’avait aperçue. Après quelque hésitation, il conduisit sa compagne vers un siège et l’abandonna cinq minutes. L’œil perçant de M’me de Waldeck remarqua quelle agitation s’emparait de lui tout à coup et suivit avec curiosité les détails de la rencontre. Miss Brabazon accueillait Wilfred avec un calme qui ne laissa pas de paraître étudié à la comédienne émérite témoin de cette scène : elle n’affectait, en effet, aucune surprise et ne montrait non plus ni plaisir ni ressentiment ; sa physionomie gardait une complète impassibilité ; du reste, l’état de son âme eût été de même incompréhensible pour la personne qui l’observait. Lord Athelstone, lui, était facile à déchiffrer, bien qu’il parlât plus vite que de coutume et gesticulât davantage, d’un air d’assurance, la tête haute et les yeux attachés sur ces yeux insondables auxquels il cherchait en vain à rendre regard pour regard.
— Ce doit être la femme dont j’ai entendu parler et qui a eu tant d’influence sur lui. Elle a blessé sa vanité, dit-on, ce qui l’a décidé à épouser cette petite sotte. Elle est plus belle que moi… Si elle voulait, je n’existerais plus pour lui, mais elle ne voudra pas.
Tel fut le résultat des silencieuses réflexions de Mme de Waldeck.
— Et vous ne vous ennuyez pas trop en Angleterre ? demandait Wilfred à Sylvia après l’échange des premiers complimens.
