un signe d’adieu aux deux petites filles, consternées qu’il ne fût pas resté avec elles à cueillir des fleurs.
Si Nellie se fût doutée que quelqu’un l’observât, peut-être ne se serait-elle pas assise sous un arbre pour contempler quelque chose qu’elle tenait à la main et le presser contre ses lèvres. Les impressions du spectateur silencieux de ce petit drame sont faciles à concevoir. A sa douleur profonde se mêlait une indignation inexprimable contre l’homme qu’il appelait naguère son ami et qui venait aujourd’hui sans remords jouer auprès d’une créature aussi naïve que Marguerite elle-même le rôle criminel de Faust. Comment défendre Nellie ? Tandis qu’en regagnant sa demeure Hubert se posait cette question, le hasard plaça devant lui la figure imposante et courtoise de l’évêque. Il allait passer en saluant, car ses relations avec ce dignitaire de l’église anglicane n’étaient rien moins qu’intimes, mais au moment même il s’entendit interpeller par son nom :
— Je désirerais avoir quelques minutes d’entretien avec vous, monsieur, dit l’évêque. Si vous n’êtes pas trop pressé, voudrez-vous bien monter chez moi? nous serons mieux que dans la rue.
Saint-John s’inclina sans répondre et accompagna son interlocuteur jusqu’à l’appartement austère, encombré de livres et de paperasses, qu’il occupait au premier étage d’une grande maison triste.
— Monsieur, dit aussitôt l’évêque en lui offrant l’unique fauteuil qu’il y eût dans la chambre et en prenant lui-même une chaise, je m’adresse, si je ne me trompe, au proche parent de Mme Goldwin, à l’ami intime de lord Athelstone ?
Hubert fit un signe affirmatif.
— Eh bien ! lady Athelstone, qui m’honore de sa confiance, m’a demandé des conseils qui m’embarrassent beaucoup. D’abord, je m’étais récusé ; mais une nouvelle qui est parvenue jusqu’à moi ce matin m’a fait tant de peine que j’ai promis d’intervenir entre une mère justement inquiète et son fils qu’il faut arrêter sur la pente fâcheuse où il s’engage. L’idée m’est venue tout à coup que vous pouviez agir plus efficacement que moi.
L’évêque s’arrêta une seconde, puis il poursuivit, tandis que Saint-John fixait sur lui un regard direct et interrogateur.
— Vous n’ignorez pas que lord Athelstone a été arrêté autrefois, grâce à la prudence de son père, dans une folie dont miss Dawson était l’objet. Malheureusement il s’est laissé ressaisir depuis peu par le même vertige. Hier soir, à l’ambassade, il a compromis, dit-on, cette jeune personne en lui faisant toute la soirée une cour assidue et a fini par monter en voiture avec elle. Les renseignemens très positifs qu’a reçus lady Athelstone sont confirmés par une lettre anonyme. Sans doute nous savons ce que valent de pareilles dénonciations ; mais cette fois il est question d’un bijou offert et accepté.
