ne reçut la confidence de son désappointement, et son vieil ami, Hubert Saint-John, moins que qui que ce fût. Une barrière s’élevait de plus en plus entre ces deux camarades si étroitement liés jusque-là; cependant Hubert jugeait Wilfred moins mal qu’il ne l’avait fait un instant ; il savait de source certaine que lord Athelstone, loin de chercher les occasions de rencontrer Nellie, semblait plutôt l’éviter, qu’il n’allait presque jamais chez Mme Goldwin et passait toutes ses matinées à écrire. Dans le monde, quelque coquette endurcie était généralement l’objet de ses hommages. Une nouvelle venue à Rome causa des inquiétudes à lady Athelstone ; on l’appelait Mme Crosbie. Le professeur Spooner lui reconnaissait un type primitif de la plus grande pureté, l’air d’une sainte de Cimabue sur fond d’or ; elle le savait et mettait tous ses soins à se présenter de profil. A l’ambassade et dans les autres maisons où il la rencontrait, Athelstone trouvait, de son côté, quelque distraction à contempler le profil prèraphaélique de Mme Crosbie et à parler sentiment avec elle. Ce n’était pas bien dangereux; toutefois lady Athelstone disait souvent à l’évêque : — Quel dommage que miss Brabazon ait quitté Rome ! Le cher enfant est si inflammable, et cette Crosbie si sournoisement accaparante !..
Elle répéta les mêmes paroles aux Bannockhurn, et lady Frances crut de bonne foi rendre service à son amie Sylvia en l’avertissant de ce qui se passait : « Non pas qu’il prenne au sérieux l’innocence d’emprunt et la simplicité affectée qui ravissent le professeur Spooner, ajoutait-elle; certes, il a trop d’esprit pour cela, mais elle flatte sa vanité que vous avez froissée ; cela suffit pour expliquer une flirtation qui désole sa mère. »
Nous n’avons pas à parler, quant à présent, de l’effet que cette nouvelle produisit sur Sylvia; ce qui l’affligea probablement réjouit en revanche Mme Goldwin et surtout Saint-John : déçu dans ses plus sérieuses espérances, le jeune lord se consolait sans le secours de Nellie Dawson ! Celle-ci, pour sa part, accepta la flirtation avec Mme Crosbie, comme elle avait accepté l’intimité avec miss Brabazon, sans laisser rien paraître. On en parlait souvent, avec intention, en sa présence; elle ne levait pas les yeux de son ouvrage, mais peut-être le soir, dans la solitude de sa petite chambre, les sanglots étouffés tout le jour s’échappaient-ils enfin de son cœur oppressé. Mme " Goldwin comptait cependant plus qu’elle ne l’avait fait jusque-là sur la guérison ]de sa protégée; ce qui lui donnait de l’espoir, c’était un retour de franchise affectueuse dans ses manières avec Saint-John; il eût été impossible, du reste, pour toute femme douée d’un peu de cœur, de rester insensible à autant de dévoûment et de fidélité.
Tout l’hiver, les charmes de la jeune gouvernante anglaise
