Si j’approuve votre projet de mariage après l’avoir blâmé, ce n’est pas seulement parce que mon affection pour Nellie s’accroît tous les jours, c’est surtout parce que j’ai pu constater que sa beauté, sa tenue parfaite lui faisaient vraiment une situation exceptionnelle et qu’au point de vue social, vous n’auriez pas à souffrir d’un lien disproportionné. Mais ne soyez pas trop impatient... Laissez lord Athelstone épouser d’abord sa divine Sylvia... Oh! vous n’avez pas entendu parler encore de miss Brabazon?.. C’est une personne originale et accomplie. Vous la verrez.
— Les enfans sont sortis? demanda Saint-John, devenu rêveur.
— Oui, ils sont allés au Pincio.
Peu d’instans après, le jeune homme prit congé; on devine pourquoi. Il s’en alla explorer la terrasse, presque déserte à cette heure, puis ces longues allées où les bustes des grands hommes du passé assistent aux flâneries des badauds de nos jours. En tournant un angle, celle qu’il cherchait lui apparut, mais non pas seule; lord Athelstone marchait à ses côtés... Le cœur lui manqua; il fut tenté de battre en retraite... Impossible!.. Les enfans l’avaient vu :
— Cousin Hubert ! cousin Hubert !
Il fallut se prêter à leurs bruyantes démonstrations, les embrasser... Quand sa figure barbue, après s’être appuyée une seconde à ces petites joues roses, se montra enfin à Nellie, toute trace d’émotion en avait disparu, chassée par un effort énergique ; sa main ne trembla pas en serrant celle de lord Athelstone : comme il souffrait pourtant ! Aucune parole qu’il n’eût pu entendre n’avait été en réalité échangée entre les deux promeneurs, mais hélas ! les yeux de Nellie rayonnaient de joie. Un peu effrayée d’abord à l’approche de Wilfred, elle s’était livrée bien vite au plaisir d’écouter cette voix chérie lui parlant de sa mère, du pays, de tout ce qu’elle avait aimé. Une fois par mégarde, la main de Wilfred avait effleuré la sienne et envoyé un tressaillement dans tout son être ; que le ciel lui semblait bleu et le soleil brillant ! Une odeur de violettes arrivait jusqu’à eux portée par la brise. Ce parfum, bien des années après, la ramena toujours à cette matinée d’enchantement sur le Pincio. Du monde et de sa malice elle ne savait rien ; elle s’inquiéta fort peu de voir passer dans l’allée lady Porchester, qui ricana en répondant au salut de Wilfred. L’apparition de Saint-John en revanche lui fut singulièrement pénible. Elle ressentait pour ce jeune homme des sentimens mêlés de reconnaissance, d’estime et de crainte: — Que pensera-t-il? se demanda-t-elle soudain. — Et il lui sembla qu’elle le haïssait presque. Il avait interrompu son rêve.
— Saint-John! par ma foi! Il tombe toujours des nues, ce Saint-John ! Depuis quand êtes-vous ici, mon camarade?
— Depuis ce matin.
