elle avait encore la force de se cramponner à la rive et de réserver sa volonté. Lord Athelstone, la voyant calme en apparence, se désespérait. Il devint si ombrageux, si taciturne, si triste que sa mère finit par s’inquiéter tout de bon. Il était éperdument amoureux à n’en pouvoir douter, et elle n’était pas sûre encore pour son compte que Sylvia fût un parti absolument digne de lui. On avait raconté à lady Athelstone que Mme Brabazon, avant son mariage, avait traversé le théâtre; sans doute, on ajoutait qu’elle y avait vécu de la façon la plus scrupuleusement honnête, jusqu’au jour où un homme du meilleur monde l’avait élevée jusqu’à lui... Mais pour épouser une actrice qui chantait dans les chœurs, il fallait que ce Brabazon eût été fou... Sa fille ne tenait-elle pas un peu de lui?.. D’autre part, l’évêque faisait de Sylvia le plus grand cas, vantait son assiduité à l’église et avait dit d’elle : — C’est un ange, non pas seulement un ange de bonté, mais un de ces anges armés de toutes pièces, puissans contre le mal, et capables de lutter contre lui.
Si elle savait lutter contre le mauvais esprit qui parfois possédait Wilfred, et s’en rendre maîtresse,.. le diriger pour son bien!..
Lady Athelstone était perplexe, indécise. C’était du reste son état habituel. Un incident survint inopinément, qui lui fit tout à coup considérer comme une planche de salut ce mariage qu’elle discutait encore la veille.
La villa Albani ne s’ouvre aux visiteurs qu’à certains jours ; aussi, pour peu que la journée soit belle, le public y est-il habituellement nombreux. Il arriva que lady Athelstone et son fils, les Bannockburn et les Brabazon se rencontrèrent sur un point déterminé de la terrasse, décorée de statues et de cyprès. M. Spooner, le professeur d’esthétique, était là, parlant avec éloquence du paganisme dans l’art, et miss Decker, son carnet à la main, sautillait autour de lui comme un moineau effronté, ramassant les miettes de la conversation pour en tirer parti à sa manière. MM. Beauport et Carton, de l’ambassade anglaise, les rejoignirent avec la grande nouvelle du jour : l’apparition d’une beauté inédite, incomparable, qu’ils venaient de rencontrer.
— Je l’ai vue, dit M. Spooner; elle a fait sensation ici, mais elle paraît l’ignorer. Jamais je n’ai imaginé de type plus virginal : la Psyché de Naples absolument.
Toutes les dames se montrèrent curieuses de voir cette merveille, sauf miss Brabazon, qui se tenait un peu à l’écart avec Wilfred. Ni l’un ni l’autre évidemment n’avait rien entendu. Jamais Sylvia n’avait senti aussi vivement que ce jour-là qu’elle appartenait à Wilfred.
