digne et simple autant que frappante. Ses traits sans régularité absolue avaient un charme très rare de douceur et de fermeté tout ensemble; les yeux gris lumineux éclairaient spirituellement un visage pâle encadré de cheveux épais et ondoyans d’un brun rougeâtre. Il fallait bon gré mal gré la remarquer, sans qu’elle fît pour cela le moindre effort.
Wilfred crut trouver le meilleur moyen de rompre la glace en nommant tout de suite lady Frances :
— Elle m’a tant parlé de vous... il me semblait vous connaître...
— Moi aussi, j’ai beaucoup entendu parler de vous, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux.
Il ne broncha pas, et Sylvia reprit :
— Savez-vous qu’elle doit arriver ces jours-ci?
— Non, je l’ignorais, répondit-il négligemment, mais j’en suis bien aise. C’est une personne amusante... seulement sa mère a le tort de se mêler de tout ce qui ne la regarde pas.
— Je ne connais pas ce défaut à lady Bannockburn, et lady Frances est quelque chose de mieux qu’amusante. Elle a le caractère le plus noble et le plus élevé; j’ai pour elle autant d’estime que d’affection; ce n’est pas peu dire.
— Et vous avez raison, dit Wilfred sans se laisser déconcerter, car je n’ai jamais entendu de femme au monde faire l’éloge d’une autre femme comme elle a fait le vôtre.
— Peut-être avez-vous été malheureux dans votre expérience de notre sexe, répliqua gravement miss Brabazon.
Il devina tout. Lady Frances ou sa mère lui avait parlé de Mme Uberti : — Que le diable emporte ces mauvaises langues ! dit-il en lui-même.
— Non pas, reprit-il tout haut. J’ai connu quelques femmes dignes de tous les respects.
— Vraiment? On ne pourrait le supposer d’après vos poèmes.
— Ah! vous les avez lus?
— Je les ai lus.
Le front de Wilfred s’assombrit :
— Le ton dont vous dites cela semble indiquer qu’ils ne vous plaisent guère. Du reste, ils ne sont pas écrits pour les jeunes filles élevées selon certaines conventions...
— Si j’étais de ces jeunes filles-là, je n’y aurais pas jeté les yeux.
— Oserai-je vous demander ce qui vous a décidée à leur faire cet honneur?
Elle hésita une seconde, puis répondit franchement :
— La curiosité,.. tout ce que je savais de vous par mon amie.
— Et rien dans le livre n’a trouvé grâce à vos yeux?
