de Nellie Dawson, dont le gracieux visage l’occupa tout le temps de l’office. À peine cependant avait-il pensé à elle durant ces deux années d’université, sauf comme à un sujet favori, quand il se trouvait dans une veine poétique, ce qui ne l’empêchait pas de croire sincèrement qu’il ne l’avait pas oubliée une minute ; désormais il pourrait la voir à son aise, sans que personne se mêlât de le morigéner. La tentation de donner une suite à l’idylle de son adolescence s’empara fortement de lui. La jeune fille semblait avoir tenu bien plus que ne promettait l’enfant ; en la contemplant, cette comparaison de Roméo lui revint à l’esprit : « Une colombe blanche comme la neige perdue dans une nuée de corbeaux. » Quand elle s’agenouilla, ses yeux suivirent avec complaisance les lignes de sa taille élancée. Elle se leva ; il n’y avait rien dans ses mouvemens qui rappelât une villageoise.
— Ainsi, voilà Nellie Dawson sous-maîtresse, dit Wilfred en sortant de l’église. C’est vous, ma mère, qui avez arrangé cela, je suppose ?
— Oui. Elle a les qualités nécessaires,.. de la tenue, de la réserve, du tact,.. et elle se conduit à merveille.
— Comment pourrait-il en être autrement avec cette physionomie d’ange ? Est-elle intelligente, capable ?
— Elle a passé très bien ses examens. Quant au reste, elle n’est pas ici depuis assez longtemps pour que la maîtresse en chef puisse juger…
— Juger !.. Juger une personne qui lui est si étrangement supérieure, supérieure à tous ceux qui remplissaient l’église, en somme…
— Quoi ? dit lord Athelstone, qui, marchant en avant, s’était arrêté pour donner à sa femme et à son fils le temps de le rejoindre. Qui donc est si supérieur à tous les autres ?
— Je parle de la nouvelle sous-maîtresse, mon père. Il me semble curieux que la nature se plaise de temps en temps à marquer son ignorance de nos distinctions sociales en formant une parfaite créature comme celle-ci, tandis que tant de duchesses ont l’air de femmes de charge.
— Bah ! elle a une figure agréable, elle est très modeste, très pieuse, mais personne n’est bien qu’à la condition de rester à sa place. Mettez cette enfant-là dans un salon, au milieu de vos duchesses, et vous verrez !
Wilfred sourit avec insouciance et parla d’autre chose. Pourtant, dans l’après-midi, ses pas le portèrent comme malgré lui chez la veuve Dawson.
Les abeilles bourdonnaient dans le petit jardin, un chat ronronnait au soleil sur le seuil ; du reste, le cottage était silencieux. Il
