l’intérêt général, invoqué à tort ou à raison, ne couvre plus qu’une série de sacrifices individuels et d’injustices.
C’est ici qu’apparaissent, même à propos d’une simple question de tarifs, les exigences irrésistibles d’une législation démocratique. Notre société n’admet plus de privilèges. Tout ce qui a l’apparence seulement d’un privilège ou d’une exception est strictement mesuré et contrôlé. Or, la protection d’un droit de douane, accordée à certaines industries, refusée à d’autres, équivaut à une faveur de la loi. En outre, comme il est impossible de calculer exactement la quotité du droit qui est destinée à défendre l’industrie nationale contre la concurrence étrangère ; comme une portion de ce droit constitue d’ordinaire pour Industriel protégé un bénéfice ajouté aux profits légitimes de fabrication, il en résulte que le privilège aboutit à la création d’un impôt qui est payé par tous les consommateurs à des catégories déterminées de citoyens.
Admettons un instant, avec les protectionnistes, que le privilège soit justifié par des considérations supérieures d’intérêt national ; l’application du système entraîne des conséquences qui, peu aperçues ou acceptées en d’autres temps, sont aujourd’hui mises en pleine lumière et repoussées par l’esprit général de notre législation. Il est certain que si elles frappent également tous les consommateurs, les taxes ne protègent pas également tous les producteurs, et que, parmi ces derniers, les uns en profitent largement, les autres y gagnent à peine. Cette inégalité va toujours croissant, par suite des transformations de notre mécanisme industriel. Partout où cela est praticable, les grandes entreprises formées par l’association se substituent aux modestes ateliers de l’ancien temps. Rien de plus dissemblable que les conditions dans lesquelles s’exerce chaque branche de travail. Pour être équitablement répartie, il faudrait donc que la protection fût graduée en quelque sorte pour les différentes classes d’industriels selon l’importance du capital, selon le chiffre des produits, selon l’effectif des ouvriers, selon les bénéfices et selon les pertes. Les écarts sont tellement énormes qu’une moyenne serait tout à fait insaisissable. Or, comme il est absolument impossible d’organiser par la loi cette protection graduée, les droits établis à titre général et fixés d’une façon plus ou moins arbitraire font la fortune des uns sans empêcher toujours la ruine des autres. De là des inégalités de plus en plus choquantes et les ressentimens jaloux que fait naître l’apparente résurrection d’un privilège.
Il est vrai que, même avec leurs ressources puissantes, les grands manufacturiers ont montré pour certaines années leurs bilans se soldant par des pertes, et ils en ont tiré argument pour réclamer des droits plus élevés. Personne ne conteste la gravité de la crise qui
