locations de 15 livres et au-dessous ; en acceptant le principe de la limitation, M. Gladstone voulut élever la limite à 30 livres, et il dut la porter à 45 livres devant l’insistance de M. Parnell et afin de ne pas perdre les voix des soixante autonomistes. Un dernier effort fut fait, à ce moment, auprès du premier ministre pour le déterminer à abandonner une mesure qui ne satisfaisait personne. M. Gladstone se crut, et avec raison, trop engagé pour pouvoir reculer honorablement : il demanda la troisième lecture, qui ne fut votée qu’à la majorité de 66 voix.
Le bill fut donc porté à la chambre des lords dans les derniers jours de juillet. Il y arrivait condamné à l’avance. Les lords auraient pu hésiter à repousser une mesure qui aurait eu pour elle l’assentiment de l’opinion publique et l’approbation d’une majorité considérable au sein d’une chambre nouvellement élue ; mais le faible chiffre de la majorité et les divisions qui s’étaient produites avec éclat au sein du parti libéral, leur laissaient toute liberté d’action. Le bill ne fut d’ailleurs que faiblement défendu. Le duc d’Argyll et lord Derby, qui vint, en cette circonstance, en aide au gouvernement, ne dissimulèrent aucun des reproches qu’on pouvait adresser à la mesure : ils invoquèrent uniquement en sa faveur l’argument que M. Gladstone avait fait valoir pour obtenir la troisième lecture : à savoir, qu’après les espérances qu’on avait fait concevoir aux Irlandais, l’adoption de la mesure, quelque critiquable qu’elle pût être, était devenue nécessaire pour que le gouvernement pût répondre du maintien de la paix publique. Les conservateurs laissèrent à des pairs libéraux, lord Grey, lord Lansdowne, lord Dunraven, le duc de Somerset, la tâche de répondre aux défenseurs du bill. Lord Beaconsfield ne prit la parole que le second jour, ainsi que lord Cairns, qui apporta dans ce débat sa grande autorité de jurisconsulte. Le bill fut rejeté à la majorité de 283 voix contre 51. Les pairs libéraux qui votèrent avec la majorité se trouvèrent au nombre de 63, parmi lesquels figuraient les deux anciens collègues de M. Gladstone, lord Sherbrooke et lord Brabourne : les conservateurs auraient donc pu s’abstenir, les seules voix des amis du gouvernement auraient suffi pour consommer le rejet de la mesure ministérielle.
Ce fut encore au sein de la majorité qu’une autre mesure du gouvernement trouva ses adversaires les plus ardens. Le bill qui autorisait les fermiers à détruire les lièvres et les lapins entamait une des prérogatives les plus chères aux propriétaires fonciers : cette prérogative fut défendue avec acharnement par M. Henry Brand et bon-nombre d’autres libéraux. On remarqua, au contraire, l’attitude indécise des chefs de l’opposition, obligés de ménager tout à
