Vers la haute Durance convergent plusieurs vallées descendant vers la Cisalpine. Voulant arriver au chef-lieu des Taurini, Hannibal était déterminé par les considérations stratégiques à se diriger vers la vallée du Chisone, qu’il devait gagner par le col du Mont-Genèvre. Déjà plusieurs défilés dangereux, où les indigènes, s’ils l’eussent voulu, auraient pu facilement arrêter l’armée carthaginoise, avaient été franchis sans autre difficulté que celle de leur nature escarpée. Mais, près du val de Pragelas, il y avait un dernier et formidable étranglement qui s’appelle aujourd’hui le Pertuis Rostang[1]. C’est une longue gorge à parois verticales ou plutôt surplombantes. Au fond de ce pertuis aux flancs dénudés roule la Durance qui, à cette hauteur, n’est encore qu’un gros torrent, mais qui se précipite en écumant. Hannibal, selon Tite Live, hésita avant de donner l’ordre d’entrer dans ce sombre couloir où la moindre trahison devait être si funeste.
Cependant il fallait avancer. La tête de colonne est engagée, rien ne paraît confirmer les appréhensions du général. Tout à coup un bloc se détache de la montagne, roule, bondit, écrase les soldats sur lesquels il s’abat. Bientôt un second, un troisième, un dixième quartier de roche font autant de trouées dans les rangs des Carthaginois épouvantés. Et voici qu’en un clin d’œil les crêtes se couvrent de barbares ; des ravins, des grottes, de toutes parts surgissent des ennemis furieux. L’armée carthaginoise est attaquée en queue, en flanc, en tête. Le centre, où se trouvaient les chevaux et les mulets, est coupé du reste de la colonne. Le désarroi se répand partout. Les Brigiani, enivrés du succès de leur stratagème, commencent à piller.
Hannibal ne perdit pas son sang-froid. Il jugea qu’avant tout et à tout prix il lui fallait dégager son centre écrasé par les assaillans. Il se porta vivement par un ravin latéral sur un petit plateau calcaire que sa blancheur lui avait fait remarquer de loin. De là il put diriger contre l’ennemi, cette fois encore trop peu défiant, un jet de traits si nourri, si efficace, que les pillards durent abandonner la place et s’enfuir en toute hâte. Ce dernier détail donne à penser que les Gaulois, outre leurs épées mal trempées, étaient pauvres en armes de jet. Le centre une fois délivré des agresseurs, l’ordre de marche se rétablit et la longue colonne put défiler, toujours sous la protection de la Roche blanche, où Hannibal passa la nuit et qu’il ne quitta que lorsque l’arrière-garde fut enfin sortie de cette gorge fatale. Les pertes étaient grandes. Beaucoup d’hommes et
- ↑ Φαραγγά τινα δύσϐατον ϰαὶ ϰρημνώδη, Polybe, III, 52, une gorge d’accès difficile et aux flancs abrupts. Polybe ici est plus exact que Tite Live (XXI, 34), qui s’imagine qu’il s’agit d’un sentier à flanc de coteau, dominé seulement d’un côté par la montagne. Le φάραγξ est la fente, le pertuis étranglé entre deux murs de rochers à pic.
