nous l’avons dit, n’en fut pas tout entière à nos distractions ou à nos préjugés. Si le public parut quelquefois se méprendre à l’égard de Hesse, plus souvent encore les occasions lui manquèrent d’avoir sous les yeux les témoignages de ce talent, puisque des nombreux tableaux produits par Hesse après l’année 1833 neuf ou dix seulement furent, avec quelques portraits ou quelques figures d’étude, exposés aux divers Salons. Tout le reste alla directement prendre place dans des habitations privées, et si plusieurs de ces œuvres ignorées d’abord de la foule ont reçu plus tard une certaine publicité, si par exemple la donation au musée de Nantes de la collection formée par le duc de Feltre a mis assez récemment en lumière une partie des travaux que Hesse avait accomplis de 1837 à 1840, combien d’autres qui, jusqu’à présent, ne sont connus que de leurs possesseurs ou tout au plus de quelques privilégiés! C’est ainsi que, dans une seule famille, — celle des descendans de ce président Brisson dont le pinceau de Hesse a représenté le martyre au temps de la ligue[1], — plus de douze toiles diversement remarquables sont conservées à l’insu du public, et que, dans l’église voisine du château de Chevry, où ces tableaux se trouvent, des peintures murales dues à la même main demeurent pour ainsi dire ensevelies et comme dérobées par la volonté de l’artiste aux regards qu’elles mériteraient si bien d’attirer.
Était-ce donc qu’en s’éloignant ainsi du champ des luttes publiques pour se réfugier, autant qu’il dépendait de lui, dans les habitudes d’une vie solitaire et cachée, Hesse obéît à un sentiment exagéré d’amour-propre? Voulait-il par là se venger des froideurs qui avaient suivi l’enthousiasme des premiers jours ? La retraite prématurée à laquelle il se vouait avait de tout autres motifs. Loin d’être le résultat d’un mouvement misanthropique d’orgueil ou de dépit, elle s’expliquait par les scrupules d’une conscience timorée à l’excès peut-être, mais en tout cas difficile seulement pour elle-même et aussi supérieure à l’envie qu’à la vanité. A mesure que par l’étude assidue des chefs-d’œuvre Hesse s’était élevé à la certitude théorique, à la connaissance parfaite des conditions de l’art et du beau, il s’était aussi, et en proportion de son admiration
- ↑ La Mort du président Brisson, un des meilleurs tableaux de Hesse, a figuré au Salon de 1840.
