Sans doute payer cher à ses malheureux sujets le bienfait de l’indépendance. Il frappa beaucoup, et à côté des massacres que Diodore de Sicile lui prête, les hauts faits de nos plus implacables terroristes pâlissent ; mais Diodore s’est borné à enregistrer des témoignages qu’à la fin de son livre il déclare suspects. Ne soyons donc pas plus crédules "que lui, nous risquerions de décourager les tyrans.
- Nul homme au rang des rois n’est jamais parvenu
- Sans un talent sublime et sans quelque vertu.
Sous ces méchans vers que les quatre-vingt-quatre ans de Voltaire excusent, se cache, si l’on y veut bien regarder de près, un grand fonds de philosophie et de vérité. Mais que nous importe après tout la vertu d’Agathocle ? Voilà plus de vingt siècles qu’il est allé demander « récompense ou justice » à celui qui l’avait envoyé. Ce que nous voulons de lui, ce n’est pas une leçon de morale ou de politique, c’est un enseignement maritime. L’expédition que tenta en Afrique l’habile aventurier est assurément la plus audacieuse et la plus habile opération que jamais chef d’armée ait conçue. Remarquons d’ailleurs à ce propos la tendance constante de l’antiquité à choisir la mer pour chemin. Quand on songe à ce qu’on a pu faire jadis avec des trirèmes, on reste stupéfait en voyant le peu qui s’accomplit de nos jours avec les nouveaux instrumens que la science a mis dans nos mains. Je me souviens d’avoir entendu mon père regretter qu’on laissât nos moyens de débarquement inférieurs à ceux dont use, dans maint archipel de l’Océanie, la primitive industrie des sauvages. La double pirogue accouplée par quelques madriers jetés en travers lui semblait de beaucoup préférable à nos chalands carrés que le moindre brisant submerge. Et voilà, rapprochement bizarre, que la traversée de Calais à Douvres s’opère aujourd’hui sur un assemblage amphis-drome qui n’est, à tout prendre, que la reproduction de l’appareil employé de temps immémorial par les naturels des îles Viti. Deux coques parallèles sont unies par un pont commun ; l’intervalle qui les sépare est occupé par une roue gigantesque. Quatre cheminées couronnent l’édifice monstrueux ; on dirait une citadelle flottante qui s’avance. Ce n’est cependant qu’un navire de 7 pieds à peine de tirant d’eau qui sort ainsi à toute vapeur des jetées ; il est vrai que ce navire étrange est animé d’une vitesse de 13 milles à l’heure et qu’il serait de force à porter sur sa plate-forme un régiment. Le paquebot n’aurait-il pas, par hasard, montré ici la voie à la flottille ? Le type longtemps rêvé par mon ardeur inquiète va-t-il
