Le marquis de Mirabeau, comme s’il devinait, dès le milieu du xviiie siècle, l’avènement inévitable de la démocratie, voulait qu’on honorât et qu’on élevât ces classes populaires, dans lesquelles réside la force de la nation. Il prononce déjà de ces mots qui exaltent les foules et font trembler les sociétés vieillies, lorsqu’après avoir adjuré ceux qui gouvernent d’honorer les petits, il ajoute presque aussitôt sous forme de menace : « Ceux qui ne voient pas le danger sont bien aveugles, car nous y touchons. » Le père de Mirabeau ouvrait à son fils le grand chemin de la popularité en attachant à son nom une signification presque révolutionnaire. Mirabeau lui-même ne dira jamais rien de plus hardi que ce qu’écrivait son père en 1760, dans la Théorie de l’impôt, où il commence par établir que le souverain n’a pas le droit d’imposer ses sujets sans leur concours et leur consentement. En face de la monarchie absolue, le père invoquait déjà, avant le fils, les droits et la volonté de la nation.
Nous connaissons maintenant, grâce au travail de M. de Loménie, les élémens divers qui ont concouru à former l’organisation puissante et orageuse de Mirabeau, la source de ses passions, de son audace, de son génie. Il tient de ses ancêtres l’originalité et l’insolence native, — de sa mère un principe de dérèglemens et de folie, ce que le marquis appelle « le coup de hache » des Vassan, — de son oncle et de son père la promptitude et la force des conceptions, la vigueur d’un style incorrect et tourmenté, mais plein de feu et qui, au besoin, ramasse l’idée en une phrase expressive pour la lancer comme un trait, l’habitude de penser librement sur tous les sujets et de ne jamais reculer devant la forme la plus hardie de la pensée, par-dessus tout la générosité et la chaleur de cœur, qui font honneur à l’homme, la sincérité sans les petitesses du patriotisme, le don de s’émouvoir pour les plus nobles causes et de donner une voix aux revendications de l’humanité. Ajoutons-y la marque et l’empreinte personnelle, cette supériorité que le génie porte en soi, qui n’a même pas besoin de grands événemens pour éclater et qui faisait de Mirabeau sortant de prison, condamné à mort, exécuté en effigie, l’oracle et l’arbitre des avocats, lorsqu’il se présentait au parlement dans le procès de son père. Avant lui, il y a eu chez les Riqueti une longue préparation à de grandes destinées, beaucoup d’efforts, de volonté, d’énergie, des ébauches puissantes, mais incomplètes, un reste d’alliage mêlé à l’or le plus pur ; il atteint le premier ce degré au bas duquel se sont arrêtés tous les siens, le sommet que le talent entrevoit, mais où le génie seul s’élève, et il résume en lui, comme en un exemplaire unique, ce que les grandes qualités d’une race ont pu produire de plus puissant et de plus complet.
