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Et si le prétendu athée cherche à écarter ces menaces en invoquant la clémence de Dieu, Ésope lui rappelle cette vive image d’un père de l’église que Boursault lui-même citait à Desbarreaux : La clémence de Dieu, c’est cette couche, à la fois solide et incertaine, qui, sur un fleuve glacé, nous sépare de l’abîme. Que peut-elle bien supporter, cette muraille protectrice ? Simple question de poids et de mesure ; si on la surcharge, elle craque, « et l’abîme est dessous. »

Jusques à certain poids, qu’on y passe et repasse,
On est en sûreté sur son épaisse glace,
Mais lorsqu’on la surcharge elle fond sous nos pas,
Et qui tombe dessous ne s’en retire pas.


Je ne crains pas de multiplier des citations qui nous font mieux connaître la physionomie morale du poète. Ces portraits n’ont pas seulement un intérêt littéraire, ils ont une valeur historique. Ce sont des commentaires de Saint-Simon, de La Bruyère, de Fénelon, de Massillon, de la princesse palatine, de Leibniz lui-même. Leibniz, en 170û, dénonçait l’athéisme qui commençait à corrompre les hautes classes et menaçait la France d’une révolution inévitable ; Massillon tenait le même langage, la princesse palatine y revenait sans cesse, et La Bruyère a terminé son tableau de la société française par un éloquent chapitre sur les esprits forts. Boursault ne s’indigne pas, ne déclame pas ; il peint finement l’athée qui croit être athée, l’épicurien qui nie la puissance divine par impuissance d’esprit, par vanité peut-être et par bon ton, mais que le bon sens ramènera.

Un personnage plus difficile à corriger, c’est le financier rapace. Voyez venir M. Griffet ! c’est le type du loup-cervier. La passion de l’or l’a rendu aussi dur que le roc. Il a l’âme chevillée au corps. M. Griffet a quatre-vingt-deux ans. Il est célibataire, il n’a point de famille, et, toujours acharné au lucre, il veut gagner sans cesse. Ah ! le bel emploi de la vie ! le noble usage de la vieillesse ! C’est la contre-partie de l’octogénaire de La Fontaine. Que l’octogénaire plante et bâtisse, rien de mieux ; ses arrière-neveux lui devront cet ombrage. Mais la cupidité insatiable, mais la poursuite effrénée du gain, chez un vieillard que réclame la mort ! Non, ce n’est pas là le travail qui élève, qui rend meilleur, c’est la profanation des heures suprêmes, et le bon Ésope a raison de s’indigner. Il s’indigne si bien que je ne saurais voir dans ce maître Griffet un type général. Celui-là aussi Boursault l’a connu en chair et en os, il l’a vu de près à Montluçon ou à Paris, c’est un de ses chefs sans doute, le chef qui plus d’une fois (on le voit par ses lettres) lui