« de la force et de la grâce, » dit Plutarque, de plus doué de la voix la plus sonore, d’une voix célébrée par les anciens et capable de faire retentir les idées aux oreilles les moins ouvertes, vint à Rome amené par le hasard, et déploya le premier avec éclat les doctrines de la Grèce devant les Romains, en un temps où la république guerrière connaissait à peine le nom de la philosophie et ne le connaissait que pour s’en étonner ou le haïr.
Sans doute la philosophie avait déjà effleuré la société romaine comme un souffle léger et errant. Il était impossible que de la Grande Grèce, où avait enseigné Pythagore, ne fussent point parties certaines idées pythagoriciennes pour se répandre vers le nord et s’insinuer dans la ville. Le théâtre latin, imité des Grecs, d’Euripide et de Ménandre, tous deux amis des philosophes, avait proclamé devant la foule bien des sentences plus ou moins comprises et qui peut-être n’étaient pas toutes oubliées du jour au lendemain. Des livres comme les traductions d’Épicharme et d’Évhémère par Ennius pouvaient être en quelques mains. Les armées romaines, qui venaient de conquérir la Grèce, n’avaient pas pu ne point en rapporter des sentimens nouveaux. Les mille otages achéens, personnages de marque et d’élite, qui furent disséminés dans les villes de l’Italie, ont aussi dû répandre autour d’eux les idées de leur patrie. Mais tout cela, au milieu d’une ville uniquement occupée de guerre, de politique et d’affaires, était bien inconsistant et fugitif. Il arrive un moment où la philosophie excite à la fois la curiosité et la crainte. On voudrait s’en approcher et on n’ose. Ennius, pourtant fort libre esprit, faisait dire à un de ses personnages : « Il faut la toucher du bout des lèvres, mais non s’en abreuver. » Des plaisans, comme Plaute, s’en moquaient, croyant avec un air de bonne foi que c’était l’art de duper. « Voyez, disait-il en parlant d’un esclave qui médite une friponnerie, il est en train de philosopher. » Vingt-cinq ans avant le temps dont nous nous occupons le sénat, avait fait brider les prétendus livres de Numa trouvés dans un tombeau pour le motif qu’ils renfermaient de la philosophie. Cinq ans avant l’arrivée de Carnéade, les maîtres grecs essayant d’enseigner à Rome avaient été expulsés de la ville par un sénatus-consulte qui, sans donner de motifs, disait avec un laconisme impérieux : « Nous ne voulons pas qu’ils soient à Rome, uti Romœ ne essent. » La philosophie attirait donc déjà l’attention, ses déconvenues mêmes le prouvent, mais une attention le plus souvent hostile. Applaudie çà et là au
