celles-ci. La croûte terrestre en se refroidissant a dû se contracter ; il s’est formé ainsi des fentes et des fissures qui se seront remplies de filons métallifères. Mais comment le métal, et notamment l’or et l’argent, que leur pesanteur devait retenir au centre, sont-ils arrivés dans ces filons jusqu’à la surface ? On suppose qu’ils y ont été apportés par les eaux thermales ou par sublimation, c’est-à-dire par la vaporisation du métal soumis, au sein du globe, à une température énorme. Non-seulement on vaporise l’or et l’argent dans les laboratoires ; mais dans les fours de fusion, en Amérique, on a parfois remarqué que les parois des cheminées s’étaient couvertes d’une légère couche d’argent ou s’étaient imprégnées d’or. Les mineurs prétendent qu’il s’échappe toujours une certaine quantité de métaux précieux sous forme de vapeur. Cette théorie explique la formation dans la gangue de ces gîtes très riches en métaux précieux qu’on appelle bonanzas en Amérique et edle saülen (nobles colonnes) à Schemnitz en Hongrie. Les mineurs américains les nomment aussi chimneys, et ce sont en effet, semble-t-il, comme des cheminées dans le filon, par où les vapeurs métalliques ont pu plus facilement monter et se déposer. Dans la gangue remplissant la crevasse s’est ouvert une sorte de trou qui plongeait jusque dans les profondeurs de la terre. La principale richesse du Comstock lode provient d’une de ces « cheminées. »
On comprendra mieux comment se présentent ces filons métallifères par un aperçu de cette veine fameuse dont la production colossale, — plus d’un milliard en quinze ans, — a tant contribué à jeter le désarroi dans le marché monétaire. Parallèlement à la Sierra Nevada et à l’ouest se prolonge une chaîne, la Virginia Range, qui se compose de roches volcaniques de formation récente. Ces roches ont submergé la partie inférieure des montagnes plus anciennes et entre autres le mont Davidson, formé de syénite qui s’élève à 7,827 pieds. — A l’endroit où s’arrête la roche volcanique plus moderne qu’on désigne sous le nom de propylite, à une altitude de 5,800 à 6,000 pieds, apparaît le filon du Comstock lode. Une fissure s’est produite entre la montagne ancienne et la roche plus récente qui est venue la recouvrir. Cette fissure s’étend sur un espace d’environ 22,000 pieds. Elle a une largeur très variable, tantôt de plusieurs centaines de pieds, tantôt elle est comme étranglée entre les deux parois de syénite et de propylite. Des tranches détachées de ces parois la remplissent par endroits ; le reste de la place est occupée par du quartz métallifère dans lequel se rencontrent les « cheminées » des bonanzas. La plus puissante de celles-ci est la bonanza de Gold Hill, qui descend jusqu’à une profondeur de 700 pieds. Plusieurs sociétés exploitent ce prodigieux filon. La plus productive est aujourd’hui la Virginia Consolidated,
