New-Almaden en Californie. La production, qui a beaucoup augmenté dans ces dernières années, ne s’est cependant élevée en 1876 qu’à 3,250,000 kilogrammes. L’or, plus pesant que l’argent, apparaît dans le sable des rivières et dans la gangue des roches en plus d’endroits que l’argent, mais toujours en quantité beaucoup moindre, et la production totale ne s’élève qu’à 160,000 kilogrammes, tandis que celle de l’argent s’élève à 1,750,000 kilogrammes.
Pour expliquer cette concordance entre le poids, la rareté et la valeur des métaux, M. Suess adopte une idée émise il y a trente ans déjà par un géologue allemand, Petzholt, qui écrivait en 1845 : « Si l’or et le platine ne sont recueillis qu’en petite quantité, c’est à cause de leur énorme poids spécifique, qui les a précipités dans les couches les plus profondes vers le centre en fusion de la terre, où ils se dérobent pour toujours à la main de l’homme. » Il est un fait qui semble confirmer cette hypothèse. Le poids spécifique des planètes n’est pas le même : elles peuvent se diviser sous ce rapport en deux groupes séparés par la zone des astéroïdes. Dans la région intérieure relativement au soleil tournent les planètes lourdes. Mercure, la plus rapprochée du soleil, pèse 6.84 fois autant qu’un volume égal d’eau. Vénus, la Terre et Mars, pèsent au moins 5 fois autant que l’eau. Au-delà des astéroïdes gravitent les planètes légères : Jupiter avec un poids spécifique de 1.29, Saturne avec le chiffre de 0.73 et Uranus avec celui de 0.82 pèsent moins que l’eau. La planète la plus éloignée, Neptune, doit être extrêmement légère, et le Soleil lui-même ne pèse que 1.42. Le poids spécifique de la Terre est représenté par le chiffre 5.56. Or les roches et les matières qui forment la superficie de la planète ont à peine la moitié de ce poids (2.7 ou 2.8 en moyenne). Pour que notre planète arrive au poids de 5.56, il faut nécessairement que l’intérieur renferme une grande proportion de corps très lourds. Au siècle dernier, Kant exprimait déjà l’idée que dans la formation du système planétaire les matières les plus pesantes avaient dû se réunir vers le centre, ce qui explique comment les planètes les plus rapprochées du soleil sont les plus pesantes. L’analyse spectrale n’a pas découvert de métaux précieux dans le soleil ; on peut en conclure que ces métaux se trouvent à l’intérieur et non dans son enveloppe, qui est encore à l’état gazeux.
Si en effet l’or et l’argent ont été attirés par leur poids dans les couches centrales de notre globe, comment se fait-il cependant qu’on en rencontre dans les roches de la superficie et dans le sable des rivières formé par la désagrégation de ces roches ? Il faut remarquer d’abord qu’on trouve les métaux précieux dans des veines de quartz qui traversent les couches et très rarement dans
