doublent du caractère pratiquer que chacun s’accorde à reconnaître aux Yankees, comment le problème le plus impénétrable pourrait-il tenir sa solution cachée, — si tant est qu’il soit soluble ? — Le propre de l’inventeur est en effet de voir juste, afin de ne pas gaspiller un temps précieux à la recherche de solutions impossibles ; de voir simple, afin de ne pas s’égarer dans la multiplicité et dans la complication des méthodes, et de voir vite, afin de ne pas se fatiguer l’esprit trop longtemps à des détails d’expérience et ne pas perdre ainsi la vue d’ensemble si nécessaire à l’accomplissement d’une œuvre quelconque.
Supposons pour un instant que ce soit à un savant français que fût arrivé le bonheur de réaliser le phonographe. Eût-il agi, par la suite, comme l’a fait Edison ? Eût-il si promptement résolu le problème, et surtout, une fois résolu, l’eût-il abandonné si vite pour un autre ? La chose n’est pas probable. La première feuille d’étain détachée du cylindre, et portant les impressions si frappantes du style vibrant, serait devenue pour notre compatriote la source des études les plus intéressantes et les plus faites pour séduire un esprit curieux. Le gaufrage du papier malléable présenté au regard des formes générales dont le microscope même le plus puissant est incapable de préciser toutes les nuances. Mais plus la question offrira de difficultés, plus grands seront les efforts à déployer, plus aussi sera grand le désir de percer ce mystère. Il s’agira de découvrir le secret des inscriptions et de savoir ce qui distingue une voyelle d’une autre, en quoi consiste une consonne !… Mais qu’est-ce que pourrait être le résultat d’une pareille recherché ? quelle application immédiate pourrait-on en retirer ? A coup sûr il n’y aurait pas là matière à brevet ; mais alors quelle est la récompense des peines ? quel est le prix de tant de patience ? — Aussi Edison ne s’est-il pas risqué dans une semblable impasse ! Il a beau appeler le phonographe son enfant préféré ; après l’avoir mis au monde, il l’abandonne à son sort et le laisse se tirer d’affaire lui-même. Que d’autres réussissent à l’amener à la dernière perfection, ils ne pourront jamais s’approprier la découverte fondamentale, puisqu’elle est brevetée sous toutes ses formes. On le voit, cet enfant possède un état civil en règle. Au moment voulu, son père pourra toujours le réclamer, du moins tant que durera la garantie de ses patentes. Après, le fils préféré se trouvera émancipé ; mais Edison, qui en aura alors enfanté un autre, selon toute probabilité, reportera toutes ses préférences sur le dernier né.
Ce que nous venons de dire du phonographe, nous poumons le redire de l’électro-motographe. Le mystérieux principe qui préside à son fonctionnement a certes de quoi intriguer tout physicien.
