large brèche sur la cour. En même temps, d’autres s’étaient établis derrière la partie du mur d’enceinte qui faisait face aux. grandes portes ; de là, mettant à profit les créneaux que nous avions percés nous-mêmes et que nous n’avions pas pu défendre, en perçant de nouveaux, comme le niveau du sol extérieur était plus élevé que celui de la cour, ils dirigeaient sur nous un feu plongeant ; de ce côté encore ils parvinrent, quoique non sans peine, à ouvrir une brèche de près de 3 mètres.
Alors nous dûmes changer nos dispositions. Le poste de réserve dont je faisais partie et qui tenait le milieu entre les deux entrées se trouvait pris à découvert ; nous réunissant aux défenseurs de la porte de droite qui n’était plus attaquée, tous ensemble nous fîmes retraite dans l’angle sud-ouest de la cour, sous le hangar ouvert, d’où nous continuâmes à tirer.
Vers deux heures et demie, le sous-lieutenant Vilain revenait de visiter le poste de la brèche et traversait la cour en diagonale dans la direction des grandes portes, quand une balle partie du bâtiment l’atteignit en plein front. Il tomba comme foudroyé.
En ce moment, il faut bien le dire, un sentiment d’horrible tristesse nous pénétra jusqu’au fond de l’âme. La chaleur était accablante ; le soleil en son zénith tombait d’aplomb sur nos têtes, un soleil dévorant, impitoyable comme il ne luit qu’aux tropiques ; sous ses rayons à pic, les murs de la cour paraissaient tout blancs et la réverbération nous brûlait les yeux ; quand nous ouvrions la bouche pour respirer, il nous semblait avaler du feu ; dans l’air, pesant comme du plomb, couraient ces tressaillemens, ces ondulations qu’on voit passer sur les plaines désertes dans les après-midi d’été ; la poussière que soulevaient les balles perdues frappant le sol de la cour avait peine à quitter la terre et lentement montait en lourdes spirales ; surchauffé tout à la fois par les rayons du soleil et la rapidité de notre tir, le canon de nos fusils faisait sur nos mains l’impression du fer rouge. Si intense était l’ardeur de l’atmosphère dans ce réduit transformé en fournaise que les corps des hommes tués s’y décomposaient à vue d’œil ; en moins d’une heure, la chair des plaies se couvrait de teintes livides.
Pêle-mêle avec les morts, car il n’y avait aucun moyen de les secourir, les blessés gisaient à la place même où ils-étaient tombés ; mais tandis qu’on entendait au dehors ceux des Mexicains gémir et hurler de douleur, tour à tour invoquant la Vierge ou maudissant Dieu et les saints, les nôtres, par un suprême effort, en dépit de leurs souffrances, restaient silencieux. Ils eussent craint, les pauvres garçons, d’accuser ainsi nos pertes et de donner confiance à l’ennemi.
Nous n’avions rien mangé ni bu depuis la veille ; les provisions
