caractéristique de la méthode dont l’auteur des Ouvriers européens a exposé à la fois la théorie et l’application. Qu’on nous permette, malgré l’aridité du sujet, d’y insister un moment.
Tout d’abord une pareille étude, pour qu’elle puisse donner ses fruits, doit être inspirée par un amour sincère de la science qui porte à rechercher la vérité et à enregistrer les faits avec une scrupuleuse exactitude. Sans aucun doute un auteur pourra souvent se mettre au travail en vue de démontrer un principe erroné qui a ses sympathies ; mais l’application impartiale de la méthode suffira même alors à lui faire distinguer le vrai du faux. Il faut en outre savoir gagner la confiance des modestes ménages que l’on veut décrire. Ce n’est jamais par l’appât d’une rémunération qu’une famille consentira à initier pendant huit ou dix jours à tous les secrets de sa vie intérieure un observateur étranger ; elle répondra au contraire à des questions minutieuses si elle reconnaît que l’enquête a pour seul but d’améliorer, par la constatation préalable des faits, la condition des classes ouvrières. Une autre difficulté exige pour être vaincue la plus patiente sagacité. Non-seulement les interrogations prolongées fatiguent l’attention de la famille, mais le plus souvent ces braves gens ont laissé couler leurs jours sans se regarder vivre, et lorsqu’il s’agit de recueillir les élémens si précis d’un budget, on échange alors le même dialogue que le Savetier et le Financier :
— Eh bien ! que gagnez-vous, dites-moi, par journée ?
— Tantôt plus, tantôt moins…
Dans ces existences, au premier abord si monotones, mille incidens viennent sans cesse déranger l’uniformité : une maladie, un mariage, une bâtisse, un chômage, une perte de bétail ou l’acquisition d’un enclos. Aussi faut-il beaucoup de soins et d’efforts pour faire le bilan d’une année moyenne. Autour de chacun des budgets, ainsi laborieusement établis avec leurs comptes justificatifs, se coordonnent à leur rang une foule d’observations qui définissent les conditions naturelles du climat et du sol, les travaux et les industries de la famille, ses habitudes et son genre de vie, son histoire et ses besoins moraux. Puis, à la suite, trouvent place des aperçus plus généraux sur les élémens de la constitution sociale du pays, tels qu’ils se révèlent dans la rédaction des monographies : productions spontanées et méthodes agricoles, mode d’engagement des ouvriers par les patrons à titre permanent ou momentané, forcé ou volontaire ; législation civile et commerciale ; communautés anciennes et associations modernes, depuis les artèles russes ou les bergslags suédois jusqu’aux trade’s unions de l’Angleterre ; régime patriarcal, institutions féodales, patronage, émigration… Les faits les plus intéressans sont précisément ceux dont la famille
