précieux matériaux d’étude à tous les partis, libéraux, économistes ou communistes, qui, dans le champ des questions sociales, se disputaient déjà les faveurs de l’opinion ; mais trop impartial dans ses déductions pour plaire sans mélange à aucun d’eux, il fut quelque peu délaissé par tous. Personne d’ailleurs n’abandonne aisément une thèse favorite et n’échappe sans peine au joug des idées préconçues pour recourir docilement à l’observation scientifique des faits. Une fois de plus s’est ainsi vérifié le vieil adage que nul n’est prophète en son pays ; mais de l’autre côté de l’Océan les Américains, avec leur sens pratique, ont mieux saisi la portée de ces études sur la vie privée, les habitudes morales et les travaux des populations ouvrières. Dans les deux dernières années, au lieu d’adopter les procédés souvent trompeurs de la statistique bureaucratique, plusieurs commissions officielles ont poursuivi, par la méthode des monographies de familles, la solution des problèmes sociaux qui s’imposent au Nouveau-Monde comme à l’ancien. Sans égaler les modèles tracés dans les Ouvriers européens, elles ont décrit près de quatre cents ménages d’ouvriers de diverses conditions. Enfin le vœu émis par l’Académie des Sciences en 1856 vient d’être accompli. Adoptant les conclusions de son rapporteur, M. le baron Charles Dupin, la savante compagnie signalait « la marche suivie par M. Le Play comme un modèle, » et exprimait le désir « qu’une édition à petit format et sans luxe de l’ouvrage complet mît à la portée de tous les acheteurs une statistique qui touche à de si nombreux et si grands intérêts. » Le premier volume de cette nouvelle édition, complétée par les incessantes recherches de l’auteur, est maintenant à la disposition du public. Il semble donc qu’il peut être intéressant, et même, pour employer le mot à la mode, qu’il peut être opportun d’examiner un moment, dans son origine et dans son essence, la méthode qui a dirigé en Europe comme en Amérique de si vastes travaux.
Une des meilleures marques de ce temps, c’est un effort universel pour soumettre aux épreuves d’une critique éclairée et à la rigueur des méthodes scientifiques les études qui jusqu’ici relevaient plutôt du sentiment ou du goût, des conceptions théoriques ou des caprices de l’art. Cette féconde rénovation est visible dans les recherches qui se proposent de retrouver les civilisations éteintes et de retracer la vie des nations. Naguère M. Villemain, dans l’une de ses plus piquantes leçons, énumérant les qualités nécessaires à l’historien, reléguait fort lestement à l’arrière-plan la véracité et l’exactitude, pour ne mettre en relief que l’art de la composition.
