Nous ignorons la date où a commencé l’humanité ; nous n’avons aucune base sur laquelle on puisse fonder la chronologie des temps primitifs. L’histoire ne date que d’hier, encore ne nous présente-t-elle chez tous les peuples que des origines fabuleuses. Il n’y a pas plus de réalité dans les premiers événemens racontés par Tite-Live que dans les généalogies des héros grecs. Adam et Eve sont un mythe agréable, emprunté peut-être à la Perse, au temps de la captivité ; leurs descendans sont la personnification de familles ou de tribus. La chronologie égyptienne remonte à peu près à six mille ans avant notre ère ; mais elle est aussi précédée d’un long passé mythologique. Il en est de même de l’Inde et de la Chine. Et puis, qu’est-ce que six mille ans ? En voilà bientôt cent d’écoulés depuis la révolution française, et cela peut-il sembler long à qui que ce soit ? Aujourd’hui d’ailleurs les événemens vont vite, les progrès sont rapides, parce que nous tenons entre nos mains des forces physiques et morales d’une puissance énorme, au moyen desquelles nous transformons la terre et nous-mêmes. Quand les hommes, nos aïeux, ne les possédaient pas, leur marche était lente, leurs conquêtes petites et précaires. Comment passer la mer, comment traverser un grand fleuve sans bateau, et comment construire un bateau, si l’on n’a pas quelques outils de fer ou d’une autre matière assez dure pour travailler le bois, en adapter les pièces et les rendre imperméables à l’eau ? Que l’on passe en revue tous les objets dont nous usons aujourd’hui pour nous vêtir, nous loger, nous nourrir, nous transporter d’un lieu à un autre, pour nous procurer la
