escalier situé à notre gauche, il hésita en nous entendant parler : mais à la vue de mon ami il descendit gravement. Il tenait à la main un petit plateau d’argent et sur le plateau une lettre. Il s’avançait vers le visiteur qui rentrait nu-tête, lorsque mon hôte, après avoir fait un mouvement comme pour s’élancer, cria d’une voix stridente :
— Tottenham !
— Monsieur ? répliqua le maître d’hôtel qui s’arrêta.
— Restez où vous êtes. Pour qui cette lettre ?
— Pour M. Serle, sir Richard, répondit le domestique, levant les yeux au plafond afin qu’on ne le soupçonnât pas d’avoir regardé l’adresse.
— Qui vous l’a remise ?
— Mme Horridge, monsieur.
— Qui l’a donnée à Mme Horridge ?
Tottenham, surpris par cet interrogatoire, resta une seconde bouche béante.
— Mon cher hôte, dit Serle, qui s’était rapproché et chez qui un pareil oubli des convenances dissipait l’effet qu’avait pu produire le vin de Porto, il me semble que cela me regarde.
— Tout ce qui arrive dans ma demeure me regarde, et il s’y passe des choses assez étranges.
Sir Richard était tellement exaspéré que, chose inouie chez un Anglais bien élevé, il se compromettait devant un domestique.
— Apportez-moi cela ! cria-t-il à Tottenham.
Ce dernier obéit.
— C’est vraiment trop fort ! s’écria mon ami, qui me regarda d’un air décontenancé.
J’étais indigné. Avant que notre hôte eût pu prendre la lettre, je m’en emparai.
— Puisque vous oubliez les égards dus à votre sœur, lui dis-je, je me permettrai de vous les rappeler, et je déchirai le billet en morceaux.
— M’expliquera-t-on ce que tout cela signifie ? demanda Serle.
Sir Richard allait éclater, lorsque sa sœur, attirée sans doute par le bruit de nos voix irritées, se montra à son tour sur l’escalier. Elle s’était déjà retirée pour la nuit, car elle portait un peignoir de cachemire brun sur lequel se détachait une tresse de cheveux blonds qu’elle ne songeait pas à relever. Elle s’empressa de descendre, pâle et nous interrogeant du regard. Je compris que notre départ immédiat planait dans l’air, et devinant que Tottenham était un serviteur aussi avisé qu’expéditif, je le priai à voix basse de faire atteler une voiture.
